一个四十多岁的男人，头发半秃，挑着担子经过芷秀的院子。
“德济，德济！”叫了两声。
德济仰起头，看着那人，眼睛渐渐眯缝起来：“你是周哥哥啊？”
“德济好孩子，还认得你周哥哥啊！”那人蹲下来，摸着德济的脸。
外面的声音惊动了芷秀，她走出来，看见那男人，惊喜地叫一声：“周大哥！你怎么回了？”
那人赶紧看了看四周，低声说：“这是你家啊，进去说吧！”挑起箩筐进了院子。
原来这人是周家包子馆的后人，大号叫周家亮，为人厚墩，不善言词，一直没有娶亲，孤身一人过。日军逼近武汉，大家都去逃难，他跟着家人一起，逃到了武汉附近的乡下，原指望日本人很快就走的，谁知不但不走，而且将附近地方都占了。他们在乡下，日子长了，缺吃少穿，过得很艰难。他看看无望，告别家人，一个人回涵三宫来了。
“你想想，在乡下又没有地，又没有房，带去的几个钱很快用完了，再往后，吃什么，喝什么？再说那里也有日本人，抖起狠来，不亚于武汉！我就回了。管他哩，只要能吃口饭。”
芷秀问他家人可好？他叹口气说：“哪里能谈好字！兵荒马乱的年头，老百姓哪里有个好？不过是都活着，就是最好的了。”
周家亮问芷秀，现在生活怎么过？芷秀说还没有找到工作。周家亮想想说，他现在收荒货，生意还不错。他发现有一些好东西，像玩具啦、旧衣服啦，当废品卖划不来，他一直想摆个摊，自己出售这些物件。如果芷秀愿意，可以先摆个摊试试。
芷秀说，反正自己没事，不妨试试。
小摊摆在胭脂路口，附近街坊都来围着看。芷秀把周家亮收来的旧货，该擦亮的擦亮，该洗净的洗净，虽是旧货，摆出来，也很可观。竟然有两个日本女人也来看了！她们拿起一个旧瓷菩萨，用手绢擦了又擦，嘻嘻笑着，掏钱买下了。
周家亮收来的东西越来越多，一些铁啊铜啊，他直接卖给废品屋，稍有些新奇的就交给芷秀。经营了半个多月，算了算，除了吃饭，还能给德济和兵兵买点点心吃哩！
但是好日子注定不长。
一些生活没有着落的人，饿极了，不免偷鸡摸狗，有那胆大的，偷着偷着，偷到日本人头上了，这下捅了马蜂窝。
一天，日本宪兵队通往外面的电话线被人割了几十米，当即派出了大批军警，搜查没有结果，日本人愤愤的，将电话线接上，谁料没过几天，电话线又被割了，日本人怒不可遏，采取了大规模的行动。
事发地所有居民都被抓去，附近所有收荒货的货郎都被抓去，所有开废品屋的中国人都被抓去，连芷秀也被带走，一共抓了两千多人，全部押到汉口日本宪兵总队，命令这些人蹲在操场上，任毒日晒着，也不给一口水喝。
不时有人被带进那所恐怖的大楼里去，拷打声，惨叫声不绝于耳。讯问的内容只有一个：收没收那些电线，知不知道电线的下落，或者知不知道谁偷了电线。
芷秀和周家亮蹲在一起。看周围，黑压压一片中国人，都低头蹲着，不敢抬头，更不敢说话。
忽然，一个日本兵走过来，拉起周家亮的衣领，提小鸡一样往大楼里拖，家亮吓得浑身哆嗦，叫着：“不是我呀，我没有看见呀！”立刻上来几个日本兵，拳打脚踢，将他踢进去！
芷秀看着，一声不吭，心里激烈地跳着，与其说是害怕，不如说是愤怒。
过了大约十多分钟，几个日本兵将周家亮提出来，他已经不能走路了，日本人把他踢皮球一样踢了几个滚，任他躺在地上，抽搐着。
没人敢去管他。芷秀心里实在不忍，蹲着过去，一边用手绢擦他头上的血，一边轻声叫着：“周大哥，周大哥！”这个时候，要是有口水给他喝就好了，看看凶恶的日本兵，芷秀不敢开口。
日本兵看到了芷秀的行动，凶狠地瞪着她。
已经到了下午，太阳毒箭一样射下来，地上火一样烤人，日本人不许人们站起来，人人心里发慌，有几个年纪大的已经晕过去了，日本人不许去救，也不给一口水喝，饥饿和干渴折磨着两千多人，却是无可奈何，都只有默默地忍着。充其量，蹲在晕倒的人前面，用自己的身子遮遮阳光，让那倒下的人能延续生命。
一个收荒货的发狂了。那人大约三十多岁，精瘦的身体，瓦刀脸，一头的癞痢。忽然一下，他站起来，狂叫着：“老子口渴了！老子要喝水！”
芷秀的心一下子提到嗓子眼。还没回过劲来，几个日本兵早赶过来，举起**，狠狠几下，将那人打倒在地，又用大皮靴不停地踢着，那人一会就没有声音了！一个日本兵举起刺刀，亮闪闪的，向倒地的人比划着，芷秀惊恐地叫了一声，那日本兵扭头看着芷秀，怪笑了笑，收回了刺刀，骂骂咧咧地走开了。
人们都不吭声。看着天上的太阳，希望它走快些，或许到了夜晚，日本人要休息，会放了这两千多人！
太阳偏西的时候，一个惊人的消息传开，偷电线的人抓住了！
很快，一个浑身是血的小伙子被日本兵拖出来。那完全是个孩子，最多十四五岁吧？一个日本军官走出来，大声咆哮着，叫人们抬起头来。日本兵把那孩子围在中间，用刺刀逼着，一会，将那孩子的衣服裤子全部扒光，那孩子浑身颤抖，