达兰台先生是云州城中一位小有名气的香料商，他体型健硕，面容和善，却有着常人所不及的智慧与精明。那双如浩瀚星辰一般深邃的眼睛里，仿佛蕴藏着无尽的灵光，能够洞穿世间一切的表象。若是有人在他的面前故弄玄虚，那便无异于班门弄斧，自讨没趣了。这种独特的反应与洞察力，得益于达兰台先生几十年如一日的商海沉浮，也离不开其事必亲为的劳苦作风。岁月的流逝并未抹去年轻时的意气风发，反而让他更加珍惜既有的成果，变得愈发谨慎与细致起来。
达兰台先生本是鲜卑族乌兰部的后裔，二十年前跟随父辈们从呼伦河畔徙居来到中土。起初，他们只能白手起家，从事一些不入流的小本买卖，勉强得以维持生计。随着常年的辛勤打拼，在生意场上的触角越探越远，精明的达兰台先生把目光锁定在了当地的香料贸易上。这种中原地区稀缺的商品，一直以来都是由西域的小商贩们带到云州边境的集市上，自发地同当地的买家进行交易。然而由于官府的种种限制，外族商人想要进入内地市场存在很大的困难，而长途贩运的成本又十分高昂，那些小商贩们为此叫苦不迭。
达兰台先生看中了潜在的巨大商机，决定利用自己在当地生意场上的优势，将零碎的香料贸易集中起来。他先是与西域的小商贩们进行磋商，以低价将他们的货物搬进了自己的仓库；再将收购来的香料运往内地的集市，进而赚取高额的差价。不出数年，达兰台先生开设的商铺，便几乎垄断了从西域到云州的香料贸易，成为当地商业圈内的一股大势力。
晋城一位德高望重的叶员外，对这位聪慧敏捷而又干劲十足的后生大为赞赏，不仅经常资助其生意，还打破异族不能通婚的惯例，将自己的一个女儿许配给了他。达兰台先生得到了汉人士绅们的认可，便在云州安了家，彻底断绝了同乌兰部祖辈们的联系。
达兰台夫妇起先有过一儿一女，却都早早夭折。后来又生下一个男孩，因后家执意要求随汉人姓，便取名叫了叶添。达兰台先生忙于生意，经常在外奔波，几乎无暇照料这个孩子的成长。作为家中仅剩的独苗，达兰台夫人对叶添极尽宠爱，生怕重蹈前俩孩子的覆辙。叶添从小接受着汉人的教育，跟随教书先生学习儒家教义，倒也知书达理。只是随着年纪的增大，他变得愈发顽皮任性起来，非但没有继承家业的想法，反而喜欢整天东游西逛，俨然一副纨绔子弟的模样。
达兰台先生无法忍受儿子不务正业的行径，于是开始反省自己的家人是否因为太过宠溺而骄纵了他。在叶添十四岁那年，达兰台先生终于做出了一个自认为正确的决定——要在自己的宝贝儿子尚未完全走入歧途之前，将他送到当地的文香书院去。这是达兰台先生经过深思熟虑后的主张，他坚持认为，松懈的家庭管教是造成叶添叛逆心理的主因。因此他要让叶添离开自己的母亲，离开那些不三不四的朋友，离开这个家的温床，到学堂好好念书去。达兰台先生并不要求叶添能考取什么功名，只希望他能在严格的管教下收敛那闲云野鹤的心性，经历一番刻骨铭心的洗礼，为将来继承自己的家业做准备。
文香书院位于云州城的东边，那一带远离街区闹市，只住着当地的几户寻常人家，平日里倒也颇为安静。普通人家的孩子，早在七八岁时便会被送到当地的学堂，学习一些简单的书文礼仪。像叶添这样富贵人家的孩子，父母通常会为他们特地请一位教书先生上门授课，无需再到学堂里来。因此当书院的先生听说达兰台先生将自己的孩子送来上学时，也是大感意外。
刚入学的一段时间，叶添心性难改，就像一只离开鸟笼的雏鹰，对外边的一切都展现出了十足的好奇。他显得自信满满，以年轻人的一腔热情憧憬着未知的将来，在心里立誓要让家人对自己刮目相看。诚然，他很清楚父母的良苦用心，也试着去做一些让他们满意的事情。他每天坚持早起早回，在二老面前尽量表现得乖巧听话，甚至帮着他们打理家事。如此这般的一反常态，让达兰台夫妇虽然略有惊疑，却也还算比较满意，因而对他未来的表现更加翘首以待。
然而在学堂的日子并不总是轻松愉快。过了刚开始那段热情洋溢的时光，叶添的心情开始变得烦躁起来。严厉刻板的私塾先生，百无聊赖的学堂生活，日复一日的念书写字，将他最初的那份热情逐渐消磨殆尽了。更加难以适应的是，他发现书院里的其他孩子似乎有意疏远自己，大概因为他是大富人家出身的缘故。略显华丽的穿着，颇为讲究的举止，都与周围的寒门子弟显得格格不入。加之平常私下里也无过多交流，他与这些同窗之间的距离也就愈发遥远了。
好在叶添有着超乎常人的恒心与决断力，在试着融入那些同学的圈子被证明并不奏效后，他索性把自己封闭起来，一心只想着早日完成学业。他变得比其他的学生更加用功，仿佛自己才是穷苦人家的孩子，将出人头地的希望寄托在考取功名上。但在课下之余，他对书院的生活感到十分厌倦，且又无法装作若无其事的样子。虽然靠着心灵深处的那份毅力苦苦支撑，他有时还是不堪忍受孤独的煎熬，甚至对念书也产生了抗拒感，变得日渐消沉。
第二年开春，书院里新来了一位陌生的少年，就坐在叶添的前