富庶的江南，从古以来都是英豪辈出、名流丛生。在会稽郡的郡府吴县住着一户姓虞的人家，老头儿名叫虞一公，是个大富商。他们的祖籍是东海郡下邳县司吾邑，也就是今天江苏省宿迁市沭阳县颜集镇。虞家因为躲避战乱，就来到了会稽郡的吴县定居。虞一公有一个女儿名叫虞姬，长的天姿国色，人称江南第一美人。虞姬今年已经十七岁了，是父母的掌上明珠，因为貌美如花，吴地的小伙子们都想娶她为妻，所以一些公子哥们就想方设法地和虞一公套近乎。不过这些人大多都是一些纨绔子弟，根本不中虞一公的意，更不用说是虞姬了。
虞一公很有钱，有一次从外地购了一匹马，这匹马比普通的马要高大许多，尤为特别的是马的全身黑得像是乌漆涂过一样，没有一根杂毛，因此人们都叫它黑子。因为黑子性情暴戾，力大无穷，普通人根本不敢靠近，所以没有人敢套辔头、佩鞍镫。虞一公将黑子买回来的那个晚上，它居然把同厩的马全部咬死了。第二天，虞一公看到马厩里的情景，气得浑身发抖，又因黑子食量很大，虞一公就不打算再要它了，可是一直没有碰到合适的卖家。
这时陈胜起义的消息已经传遍了大江南北，郡守殷通见山东各地都起义了，他们南方也已经脱离了秦国的管辖，也想响应张楚起义。他有了这个想法后，就想征集一些战马来组建队伍，于是就在城中贴出了告示，购置名马良驹。虞一公听到这个消息，就准备把黑子卖到郡里去。这一天，他派人牵着黑子出了门，就向郡府衙门走来。可是让大家没有想到的是，黑子刚一出门就扯断了缰绳，在大街上狂奔，竟然还伤了许多人。市民们都吓坏了，就好像看见了老虎一样东躲西藏。有人就把这一消息报告给郡守，郡守急忙派官差来降马。可是几个官差刚一靠近，黑子就胡踢乱咬，根本无法靠近。官差就准备用箭射杀它。这时郡守大人也赶到了，他一眼就看出这是一匹千里马，就果断下令道：“你们只能抓住它，但绝不能伤害，违令者必斩！”就指挥大家，费了九牛二虎之力，把黑子关进了府衙旁边的一个马厩里。这个马厩正是郡守用来组建骑兵队用的一个大马厩，郡守知道了黑子还会伤别的马，就把它单独关了起来。按照秦法，谁家的家畜损毁了别人家的财产或者是伤害了他人的性命，就要将马的主人治罪，并且还要赔损。郡守就派人把虞一公抓了起来。
这位郡守很有头脑，因为他想起兵反秦，就必须得寻访一位懂军事的人才来担任将领。这时他也已经听说了项梁叔侄的大名，尤其是人们纷纷传言，说项梁的侄儿项羽，有万人莫敌的本领，但并不知道他们的真实情况。郡守思来想去，就准备以降马为名，看看项羽是不是名副其实。想好后就将黑子伤人的事情写成了告示，还大肆地渲染了一番，说这匹马的十分凶悍，就定在某月某日，再县中府衙前的马厩里降马，若能降服此马者，郡守就要赏一百两黄金，还要擢拔为将尉。告示一出，全城就沸腾了，人们都在议论黑子的事情。
虞一公被抓后，虞家上下就慌了起来。儿子虞子期，今年二十出头，为人小心谨慎，又是个孝子。今见父亲被抓，就和全家人商量如何搭救。这时就有人就提议去找项梁帮忙。原来项梁在吴县经常替人张罗婚丧嫁娶的事情，再加上他喜欢结交地方上的豪杰，所以在城中很出名，因此吴县大凡是谁遇到什么解决不了的事情，都会去找他帮忙。虞子期就来到项梁的家中，把事情的经过说了一遍，还说父亲已经被郡守抓了，要请项梁想办法搭救。项梁听后就满口答应。
虞子期走后，项梁又找来了一个非常重要的人，这个人就是项家的家庭总管——参木。参木比项梁的岁数稍大一点儿，追随项梁的时间已经很长了，他是从楚国灭亡就开始跟随项梁一起逃亡的。后来到了下相居住。又从下相一快逃到了吴县。参木对项家忠心耿耿，简直和‘赵氏孤儿’里的程婴是同类人物，他也是替项家谋划反秦复楚的最关键人物。这天他就对项梁说：“这此降马，是你们项家树立大名的好机会，等降马的日子一到，您就让羽儿把马给降服了，郡守就会把郡里重要事情交给你们项家去办理。”参木又给项梁分析，说郡守大人必定已经有了起兵应楚的想法了。项梁听了这话，大为高兴，就唤来项羽，告诉他降马的事情。项羽听说要他去降马，觉得专业十分对口，就爽快地答应了。
等到降马的这一天，项梁就和项羽、虞子期等人一起来到了郡府门前的马厩旁。郡中的百姓都来观看，一时间聚集了很多人。这时郡守也领着一帮官员出来了，他们来到不远处的马厩边，一齐观看降马盛事。项梁等人也来到马厩边，他们还没有靠近，就已经听到了黑子在嘶鸣，声音洪亮得惊人。项羽走近栅栏，发现那马正绕着马厩转圈儿，气势的确不同凡响。仔细一看，只见黑子全身确实黑得如同煤炭一般，鬃毛足有三尺长，耳朵像竹叶般尖小，方正的眼眶里双瞳如悬玲般明亮，眼中还发出紫焰般的光芒。项羽心想：我曾经打猎时遇到过老虎，今观此马，比虎雄壮的多，就情不自禁地赞叹了一句：“这是千里马啊！”
就在此时，县里的许多降马少年都围着栅栏观看，突然就有一位少年走出老大叫：“先让我来！”说着就跳进