明朝正德年间，湖南西部辰州（今沅陵）大山深处，新雨初霁，山花烂漫。一条青石板小路蜿蜒穿过村前一株大黄桷树，消失在坡下一片乳白色的晨雾中。白雾中忽然传来一阵拨水的声响。原来是一个苗家少女蹲在溪边洗菜。
这位湘西苗家少女名叫徐小六，是桃花寨人，年方十七岁。她面容恬静，一件宝蓝色的衣裳没有领子，裸裎着洁白纤细的项脖。一条乌黑的短辫绾在后脑上，用红头绳系着，绳头上还吊着一枚铜钱。
徐小六忽然掉过头来张看什么，鸦翅般黑的眉毛下一双大眼睛湛湛有神。她拢了一下耳边头发，见四下里悄无人踪，口中不由唱起一支山歌来：
山歌不唱不开怀，
磨子不转浆不来；
主不劝客客不醉，
树不逢春花不开。
不唱山歌不闹热，
快把山歌唱几则；
这山唱了那山应，
那山唱了这山接。
轻柔婉转的歌声，飘在烟水蒙蒙的溪流上。白雾和绿波仿佛也被这曼妙的歌声打动，像两个调皮的小孩般追逐嬉戏。
徐小六不知道，在一片诺大的涧石后面此时还有一位苗家少年，他是来割猪草的。只是在看到徐小六后，少年不知何故，便躲藏在涧石间偷窥徐小六！
这位少年名唤邵元节，是乌杨村人，桃花寨和乌杨村以这条小溪为界。两村人平素多有往来，邵元节闲时常随村中几个少年伙伴到桃花寨串门摆龙门阵（聊天的意思），因此常遇见徐小六，邵元节年方十六岁，正当情窦初开年纪，不禁滋生了爱慕之情。
邵元节瞧见徐小六洗的原来并不是菜，而是在洗给牛吃的青草，又感稀奇又忍不住好笑。
原来这一天是四月八“牛王节”。湘西苗族人家认为动植物同人类的生活息息相关，因此约定俗成这一天耕牛要休息，还要吃好的――除了喂青草和稀饭外，还要灌白酒。
邵元节心想：“虽然是牛王节，但也亏她想得出，给畜生吃的草她也来洗，也只有天真烂漫的少女才会做这种莫名其妙的事情。”
他听到徐小六唱这首山歌时，不禁如醉如痴。
徐小六洗完了牛草，收拾起背篓，便回家去。
邵元节在涧石后默默注视着徐小六的背影行走在陇亩间，脸上流露出痴迷之色。
突然，他感觉眼前有了一团朦胧的光晕，他有意无意地稍微凝注这光晕，眼前赫然出现了徐小六的背后的身体！
邵元节吃了一惊，脸上不由烧得绯红！徐小六后背的幻影也立时消失了。他羞惭不已，直到徐小六的身影看不见后，他才在心中暗自揣测这幻影的怪事。
――其实邵元节一直有一个不可告人的秘密：从五岁那年开始，他就已经多次看到过一些奇怪的幻影。
记得第一次看见这种幻像是一个夏日的傍晚，他和一群伙伴在这条小溪中游泳，邵元节下水游了一会便上岸休息，当他坐在山石上垂目养神时，突然间眼前出现了一幕情景：他“看见”同伴张明右脚卡在了水底下两块大石间的夹缝中！双手徒劳地在水中乱抓……他瞿然一惊，睁开眼后这幻影便消失了。
他当时也没深想，只以为这是不好的兆头，于是他大声疾呼“张明”的名字，但其时张明正在水下，无法听到他呼唤的声音。
他想等他出水时单独劝他一回，然而张明却再也没有活着游上水面！
后来他多次追忆起此事，他开始怀疑他“看见”的幻像并非是一种预感，而是在他“看见”张明右脚卡在了水底下两块大石间的夹缝中时，张明就真的遇难了。
另外，邵元节还有一种无法对人言说的“看见”经验：他自两岁时便没有了母亲，一般来说，人类对两岁前看见的事物都不能清楚地回忆起来，虽然能忆起一些片断，但影像总是不清楚的，――所以说邵元节不可能知道母亲的相貌，然而奇怪的是，当他在目睹母亲的一些遗物时，他有好几次都清楚“看见”了母亲的相貌！母亲的身影是如此的真实可及！他不知多少次流下伤心的泪水……
如果说这只是他幻想中的母亲的相貌的话，那么在他九岁那年，他母亲的一位早年出嫁的嫡亲妹妹，第一次回乡省亲时，他惊奇地发现这位嫡亲姨妈好像他“看见”过的母亲！不惟是面相十分相似，而且连身材都十分近似……
他对自已拥有这种异于常人的“本领”又惊又怕，又有几分说不出的欢喜。
就象刚才“看见”徐小六的背后身体，表面上看似乎是他少年人第一次怀春的心灵反应，但那洁白光滑的身体宛如就在面前……
正当意外情迷之际，忽听见舅娘呼唤他回家吃饭的声音，他才从失魂落魄中醒过神来，心绪不宁地回家。
邵元节自幼父母双亡，因父亲原是入赘的外乡人，故邵元节便被舅舅收养。
舅舅是一个赶尸人，上月到朗州（今常德）替人户赶尸时，晚上行走在黄泥小路上被毒蛇所咬，一命呜呼。
舅娘一个妇道人家，实难养活一家老老小小五张嘴，于是托人向亡夫的师父徐矮子说情，想让外甥接替亡夫做赶尸的活计。
赶尸匠从不乱收徒弟。学徒由家长先立字据，接着赶尸匠必须面试。徐矮子传话让邵元节今天晌午后就去让他老人家法眼看看再议。
在湘西民间，自古就有赶尸这一行业，是把客死四川、贵州的湖南人的尸体运送回家乡。<