周平王去世以后，周桓王即位，庄公为了向周王室示威，先后两次派兵强割周王室温地和洛邑的庄稼。周桓王对庄公的做法十分恼火，因此对郑国也采取了强硬的态度。在后来，郑庄公朝见周桓王的时候，桓王故意对他无礼，以此作为报复。随后，周桓王又任命虢公为周王室的右卿士，来分散庄公的权利。善于谋略心计的郑庄公意识到，如果此时与周王室交恶的话，对自己并没有什么好处，于是他采取了忍让的态度。同时，庄公励精图治，开疆扩土，不断壮大自己的势力。
公元前714年，北戎部落乘中原诸侯国连年混战之机，南侵郑国，郑庄公亲自率军抵御。当时的北戎兵骁勇善战，而且在地形上又不利于郑国的兵车作战，庄公为此非常忧虑。郑庄公的次子公子突认真分析了北戎军的弱点后，认为北戎的军队散漫而不严整，贪财而不避亲疏，出现打胜的趋势就争先恐后、不顾军法，出现打败仗的趋势就自顾逃命也不能互相掩护。公子突认为应该采取伏设诱敌的办法，然后分而歼之。
郑庄公同意了这种办法，于是分三处埋伏，命令大夫祝聃率领一支看似不刚强的部队先出阵求战，和敌人一接触就佯装败退。北戎兵不知是计，被诱入郑军的埋伏圈。郑国三处的伏兵把北戎军分为了几段进行攻击，使得北戎军首尾不能相顾。祝聃又率领部队反戈回击，造成了前后夹攻之势。北戎军的后续部队没有办法营救，遭郑军伏击的北戎前军被全部歼灭。