冥爷抬起一根手指往长廊外面的石基路上指了指，“往前走，绕过那个花坛，那花坛里是一棵桂花树，桂花树北面就是后厨，这个工夫她就在那儿……”
看着管事的摇着身体，晃着他清瘦的脖子，走了。
顾小敏的脚步迟疑了一下，她扭转身体，顺着石基路小心翼翼地往前走着。
刚刚下过的雨，雨水积在石头缝隙里，路很滑溜。小敏脚上是一双湿漉漉的小布鞋，鞋底好像擦了油，走在上面身体前倾，左右摇晃。
“那棵桂花是老太太最喜欢的，不要碰着它，走路慢点，轻柔一些，女孩子嘛，要矜持，眼睛不要到处瞟……”身后突然传来那个管事的一口娘娘腔，“哼，乡下丫头一点教养都没有，切调教呢。”
小敏嗓子眼里，“嗯”了一声。
前面的桂花树后面传来了笑声，那声音很小，又很喜庆。
小敏抬起了头，她愣愣地站住了。
眼前是一个大大的屋子。屋檐上还有一个高高的烟囱，炊烟一股股、冉冉升起，又慢慢飘散；从敞着的门看进去，屋子里、蒸汽里，有几个男人在忙活着什么；门口外面蹲着几个丫头，她们穿戴整齐又俊俏，长衣短裤，全身上上下下找不出太多的补丁，最多袖口与裤脚有两个绣工精细又漂亮的、不仔细看都不知道那是补丁。
她们一边低低地交头接耳，她们一边轻柔地笑着。她们身边是一个个盛满清水的大瓷盆，她们手里摆弄着一捆捆青菜，最多的是芹菜和白菜，那么新鲜又水灵。
“有的女孩应有尽有，吃得、穿得都是好的，而，再看看我们，一贫如洗，除了一身力气，什么也没有。老天就是不公平。”一个女孩说。
另一个女孩鼻孔里吸着冷气，“我看你是嫉妒，哼，你没有那个命。你嘴里说的是三小姐，是吗？三小姐弹一手好琴，她又长着花一般的模样，又得许家老老少少的稀罕……”
“今儿下午她要去闵家……”
“她去闵家做什么？二小姐在许家住着……”一个默默做活的女孩忍不住插了一句。
“你们不知道吧？”一个女孩拖着公鸭嗓，“俺知道，婉婷小姐是去找闵家四少爷，他从青岛回来了，闵家请客，今儿二小姐早早就回了婆家……可是，闵家没有邀请婉婷小姐去，老太太说必须让婉婷小姐吃饱饭再去，不上闵家的酒桌。”
小敏不知道她们嘴里说谁？她更不认识三小姐。她只默默地站着、听着。
屋里飘出米饭的香气钻进了小敏的鼻子里、还有肚子里……小敏伸出舌头舔舔她干裂的嘴唇，她又抬起一只手摸摸肚子，她的肚皮贴着后脊梁骨，她饿了，饿了多久了？她没有忘记，在来许家的路上她就饿了。
“一个叫花子，她怎么跑到院里来了？”一个女孩一抬头发现了小敏。她一边慌里慌张站起身，她一边惊愕地瞪大了眼睛，一边抬起胳膊，晃着手，指着小敏，“她怎么进来的？”
“在哪儿？俺看看～”另一个女孩也抬直了腰，昂起了头。
小敏难为情地垂下了眼睛，她想告诉她们她不是叫花子，她是许家新来的丫头，她咽咽口水，没有吐出一个字。
这个时候她除了慌乱就是害羞。她不敢抬起眼神，她怕被那个管事的冥爷看到，又会说她没有家教。她矜持地站在原地，任凭那几个女孩的眼睛在她身上扫荡，任凭她们评头论足。
一个高个子女孩站起身走近了小敏，“你是谁？谁让你进来的？快说！”
小敏张煌地抬起一双小眼睛，她轻轻摇摇头。
眼前是一个和顾大敏岁数不相上下的女孩，这个女孩虽然不是很漂亮，至少比她的那个大姐看着顺眼。吊着的眉毛下一双豌豆眼，滴溜溜转；一个高挺的长鼻子，通着额头，没有肉，只有一层皮，那层皮上落满了一个个灰色的雀斑，那么扎眼；一个大嘴巴，一张口露出两颗长门牙往外顶着上嘴唇，嘴唇合不上，“你知道这儿是什么地方吗？”她的声音是公鸭嗓，让人听着难受。
小敏急忙点点下巴颏。
“冥爷呢？他不知道有外人进来吗？这不是他的性格，平日里一只苍蝇也飞不进来！”另一个女孩也凑了过来。
这个女孩不丑，一个俊秀又端正的五官，还有一张会说话的嘴。小敏心里想，俺不是苍蝇，俺是一个大活人。
“她是聋子。”旁边又跑来一个女孩。这个女孩长得细皮嫩肉，只可惜她的右眉毛连着右脸有一个刀疤，这个刀疤从她额头延伸到她的右鼻孔，刀疤不深，但，清晰可见。看模样她岁数不大，嘴巴还挺顺溜。
“你们在这儿吵吵什么呢？”一个迈着小步的女人走了过来。
围在小敏身旁的三个女孩一见到那个女人，急急忙忙让开一条路。
小敏眼前一亮，这个女人裤子是深绿色的、一双小脚丫……
小敏急忙往前一步，深深鞠躬，“您好！那个，那个冥爷让俺来找您。”
“嗯，知道了，你没去舅老爷的屋子吗？”
“去了，舅老爷说过两个时辰再去找他……他说他要眯口。”小敏紧张地哆嗦着嘴唇。
“今儿俺有点忙，忘了老太太嘱咐的话，让俺带你去洗洗……春啊，你带她去后花园洗衣房，让她洗个澡，然后再把她送到舅老爷门口。她刚来，还不熟悉许家的环境，待会你带她在前院、后院走走、看看。她叫小敏，与你同岁。”眼前的女人