而这时，就像原来历史上发生的一样。在某个深夜之中，曹操亲率五千骑兵突袭了乌巢，不但烧毁了袁绍军全部的粮草，而且斩杀了袁绍军的眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等将领。甚至连袁绍的兵马都督淳于琼都被砍掉了鼻子，然后被曹军给活捉了。
本来淳于琼和曹操都是西元八校尉之一，以前在洛阳的时候也有些交情，曹操还是想招降淳于琼的。但是这时许攸向曹操建议说道，假如淳于琼没破相的话还好说，但现在淳于琼的鼻子竟然被咱们的士卒给割掉了，那以后他每次照镜子的时候，就会想起乌巢这一战所受到的屈辱。所以淳于琼这个人是不能留了，留着他，只会是一个随时想着复仇的敌人！于是曹操就听从了许攸的建议，下令处死了淳于琼。
当袁绍军在乌巢一战中受到重创后，袁绍已经无奈的发现，就算自己再怎么能打，也没有粮食可用了。曹操在乌巢几乎烧掉了袁绍一整年的粮食，此时就算是袁绍还想从冀州调配粮食，冀州的粮仓也已经见底了。假如袁绍军要是再留在黄河南岸的话，那所有的军队就都可能面临断粮、溃散的结局了。于是袁绍只好全军撤回了黄河北岸。
但是就在这个时候，曹操的兵马才露出了凶狠的爪牙。就趁着袁绍军急于撤回黄河北岸的机会，曹操、夏侯惇、夏侯渊、徐晃等人频频发动攻击，仅仅十日之间就斩杀、招降袁军兵马近十万，俘获袁军船只二百余艘。而当袁绍仓惶逃窜回冀州之后，曹操又用刚刚缴获的袁绍船只派兵北渡，追杀至了冀州的地面，兵进黎阳、邺城，一举占领了冀州的魏郡、清河两个郡。
此时的袁绍已经有点兵败如山倒的意思了，不但部队不断向北方败退，甚至连曾经抓获的乐进、李典二人，也被曹操给救了回去。当曹操重新见到乐进、李典二人后，非但没有责怪他们叛逃袁绍的事情，甚至还当场给了乐进和李典每人一万兵马，让他们一同追击袁绍军。乐进和李典受到曹操的如此恩情之后，立刻就赌咒发誓，一定要杀尽所有袁军，活捉袁绍于曹操帐前。于是，曹军便更加势如破竹的，攻破了袁绍在冀州的无数防御阵地。
当得知曹操已经一举北渡黄河，眼看着就要把袁绍的冀州整锅端下来的时候，郎中令郭嘉紧急入宫求见，与朕商议河北战场的对策。
亮剑三年的八月十五日，郭嘉在承风殿中有些急切的说道：“陛下，咱们对于关外诸侯的对策，是让他们接连大战，但又保持平衡，可是现在河北战场的局面已经有些失控了。如今曹操的军马士气高昂，已经势如破竹的攻陷了袁绍的三个郡，眼看着都要攻入袁绍的治所南皮了。假如让曹操军再这么打下去的话，恐怕冀州这个大州就要被曹操给吞并了。”