两日后，刘备大将吴彦领军至下博，于张合寨外搦战。张合副将，均欲出战，张合不许。吴彦令人于寨外大骂。张合只装不听。吴彦骂至中午，不见张合出，口干舌燥，遂下令退兵扎营。后军方动，寨门大开，张合率五百骑兵，飞出寨来。于吴彦阵中往来冲突数次，击杀吴彦将士极多。吴彦方欲回击，张合又率军回寨去矣，寨门复关，无数弓箭手于寨前张弓搭箭。吴彦驱兵攻寨。寨内万箭齐发，吴彦冲击数次均不得进。乃令后军作前队，缓缓而退，吴彦亲自断后。张合望见吴彦退后有序，又留兵断后，不复出寨偷袭。吴彦后退四十里下寨，安营已毕。吴彦令人寻当地百姓问路，得知秃山下有一小路，可至信都。吴彦又令人前去秃山探路，须臾探马来报，秃山下有兵把守，依山傍道结营。吴彦曰：“张合果然将才也，山间小路，拦道扎营，即使千军万马，不能急过也。”遂写书报于刘备处。
刘备得书，与简雍曰：“袁绍早有准备，派张合把守下博，当道下寨，吴彦不得偷过，欲强行攻打，来书奏报；不知先生以为如何？”简雍曰：“下博奇袭，原本胜算不大。今敌军早有准备，我军切不可强攻也。若为张合所破，必会大减我军士气。况关将军败于程翔，我军锐气殆尽，今可召吴彦回，合兵一处，先破程翔，夺巨鹿，再计议进兵信都。”刘备令人召吴彦回。两处人马共有三万，尽屯于清河郡甘陵城，与程翔大军相差不几。
且说程翔大败关羽，欲进军清河，使人报于袁绍。袁绍回信，可以击之。程翔乃尽起广年兵马，直扑清河郡。与刘备大战数场，被刘备用计打败。程翔退后五十里下寨。令人报之于袁绍处，又言分兵据守下博路口，乃使刘备偷袭不成。袁绍心腹谋士田丰至，乃问之曰：“程翔进兵清河郡，败于刘备之手，我欲令程翔收兵，不知如何。”田丰曰：“不可收兵也。刘备居于平原，滥收人心，若不早除，我军永难安。主公当趁此时刘备兵微将寡之时除之。”袁绍遂与颜良、鲍忠领马步军两万征讨刘备。又令淳于琼换张合守下博。
刘备于甘陵城探得袁绍率大军来援程翔，大惊不已，心曰：我军与程翔军本是实力相当，前日用计赢了程翔一阵，大折程翔士气。今袁绍大军将至，我军难敌之。军师将军伍孚曰：“袁绍领兵亲至，更难敌矣。我军若无增援，必遭覆灭。济北城中尚有郡兵一万有余，不若调之于前线。再作书一封与黄善，使人送入青州，遣黄善派兵袭击袁绍。黄善前者能与粮我军，今者必能出兵相助。”刘备闻言，然之，作书一封，令人送给黄善，请求支援，又令快马快口谕，望济北调兵去。
天化于临淄城，得刘备求援信，乃自思：今不援刘备，刘备不是袁绍对手，必为袁绍所破。绍胜必然来取青州。若救刘备，刘备破袁绍，乃驱狼得虎也。救与不救，熟难决也。夜晚天化于床就寝，却依然叨叨此事。吴凤甚奇之，乃问曰：“将军今日何故如此异常，叨念不休，所为何事？”天化乃将刘备求援之事，道与吴凤听。吴凤曰：“将军有事不明，何不与群臣相商，叨念不休有何用！”天化曰：“夫人之言有理，今临淄诸臣之中，眼光最远者，谁可当之？”吴凤曰：“妾不敢妄评他人也。”天化曰：“无妨，无妨，夫妻床头之语，无伤大雅，请夫人试言之。”吴凤曰：“既然相问，妾当尽表愚见。今帐下诸人之中，有智谋者无几也。戏忠先生，善于用兵，精通行阵之事；周经先生，会观事务，外交公关之事；孙乾先生，能晓公文，府中内政之事；程昱先生，懂得形式，最有远见；其余如李四等，就不必道明矣。”天化大喜曰：“夫人之言，甚是有理，程昱先生深谋远虑，今可询之此事也。”
天化当即更衣下榻，令人传程昱至府中议事。左右受令方出，天化又叫住，乃亲往程昱府问计。行至程府，左右通报，程昱起身相见。天化道明来意，又把刘备请援之事说了一遍。天化曰：“我知仲德最有远见，可教我如何行之？”程昱晃了一下他的小脑袋，曰：“依主公之见，刘备与袁绍，二人之中谁易应付也？”天化曰：“刘备广散仁义，有勇有谋，乃人中之龙也。今平原水浅，未能飞腾。若假以时日，直窜九霄。袁绍色厉胆薄，乃一纨袴膏粱。今能坐镇冀州者，皆因袁氏故吏效力之故。除袁绍要易于刘备。”程昱曰：“主公之言甚是。那主公可知刘备执意讨伐袁绍用意乎？”天化曰：“我虽不知刘备真正用意，却知刘备必不是为了平原少帝？”程昱笑曰：“然也。刘备攻袁绍者，皆因诸郡水少根浅，袁绍霸占冀州，若不除袁绍，刘备难以壮大也。遂不才以为，今可借袁绍之手，铲除刘备。”天化曰：“依先生之意，我当拒不发兵？”程昱曰：“非也。刘备乃仁义之人，又有汉帝在他处，不容不救。”天化不明其意。程昱又曰：“主公若不救刘备，恐遭天下人议论耳