曹氏北上的船只在渤海口拐了一个弯。
“万分抱歉，主人。”谍部的小青年跪在定远号的大厅里，“明明中原事急，吾等还拦截主人的船只，吾等，吾等……然而太夫人……”
“起来吧。”阿生在上首抬了抬手，“这是辽东诸管事票决后才让你来请我的。且要不要回辽东，也是我自己决定的。”
诚惶诚恐的小年轻被洛迟拉下去洗脸更衣了，阿生则走到窗边。一道阳光从圆形的窗口洒进来，倒是显得船舱昏暗了。
“元蜂，我以为你会反对的。”
秦六站在她身后，仿佛一个影子突然获得了生机一般。“主人希望六反对吗？那请恕我直言，成大事者不论私情。吴老夫人今年八十又八，已是世间罕见的高寿，且有独子曹嵩在辽东料理后事，无需主人这个孙辈亲自走一趟。”
阿生转身，左侧脸颊被阳光照得透亮。“但你方才没有说。”
“不奔丧有不奔丧的好处，奔丧有奔丧的好处。主人自幼妥当，我只怕你太过伤神。”
阿生沉默了许久，才大踏步往议事厅外走。“发快船，传我命令。令辽东各族：东鲜卑、扶余、沮沃、散滅、三韩，各出使团百人，到大连朝拜；令大连工坊为使团裁制丧服；令辽东全境戒严，廿七换防吉林郡，吕布换防无虑城【1】，徐荣调回大连港。”
走到了如今这个地步，那还有单纯的白事呢？每一个动作都要攫取政治利益。即便她的初衷只是去见那个高傲的老人最后一面。
今年的夏季格外炎热，降水也稀少。即便是有海风吹拂的大连，也被酷暑所笼罩。严冬与三伏，是老人的天敌。再怎么保养得宜，再怎么锦衣玉食，都有可能折在极端天气里。
吴氏还没有咽气，她满头大汗地躺在榻上，沉重地呼吸。屋里有冰盆，有人打扇，衣服和竹席都是最凉爽的，房屋是最通风干净的，医官也是最好的，但什么都无法阻止吴氏流汗，仿佛她的生命力都随着汗水流走了。
年过花甲的曹嵩亲自为养母喂药打扇，才让她进入浅眠。然而天热坏了老人的胃口，吴氏能喝下的米汤一日比一日少，到了两天前，只能饮水而已了。
曹嵩老泪纵横，他这个年纪死母亲本可以算得上是一件喜事了，如果老母是在梦中无病无灾地过世的话。但似乎无论曹腾也好，吴氏也罢，临死前都要饱受折磨。
挨日子，吴氏也知道自己是在苟延残喘。三十年了，终于要去见曹季兴了吗？她本该欣喜的，但宫廷生活在她骨子里刻下的求生欲宛如毒蛇，驱使她每天在榻上醒来。
最后一天，她睁眼，看见了站在逆光里的曹生。
“你来做什么？”吴氏张嘴喊道，只发出虚弱的气声，但风骨仍在，“今年眼看要大旱了，储水了吗？平粮价了吗？吉利那里缺粮，来借五回了，使者差点和粮官打起来。有这么多事情等你去做，你来看我这个老不死的做什么？妇人之仁！”
夏风吹动曹生的衣摆。她一步步走进室内，白袜子踩在木头地板上轻得没有声音。“祖母好清醒。”她轻叹，没有泪。
“我倒希望能老来糊涂。”吴氏扭过头，露给曹生一个盘发结实的后脑勺。头发全白了，甚至都快掉光了，但还是要整整齐齐的不能乱。
“您从来没告诉过我，您想要什么。”曹生的语气轻缓，但她居上位太久了，怎么轻缓都没有晚辈对长辈的那种恭顺意味，反而像探望老臣的帝王。
吴氏依旧将脸对着墙壁，她张口欲言，却剧烈地咳嗽起来。阿生连忙上去给她顺背。吴氏的身体变得很干瘪，一摸都是肋骨。她喝了水，才止住咳嗽躺回榻上，依旧不看阿生。
“我，咳咳，年少的时候，在宫闱中。那时我七岁，”吴氏抬起手比了个七，“女官打碎了阎后的发簪，因害怕获罪，将罪责推给小宫女……小宫女们互相推诿，最后落到我头上。二十杖，二十杖啊，打得我血肉模糊。原本要打四十杖的，是邓太后刚巧看见，喊了停，还赐我药。”
阿生拿巾帕给祖母擦拭脖子上的汗水。“然后呢？”
“太后做主，让我撑着伤给阎后磕了二十个头，算是抵了后面的二十杖。从此，我对太后感恩戴德，心甘情愿地当牛做马。太后虽是女子，但临朝十六年，内治水旱，外御羌乱，堪称明主，非后代汉帝可比。”
阿生放下巾帕，拿起扇子慢慢扇风。“然后呢？”
“邓太后出身名门，威严赫赫，我以为这就是人主之极……”吴氏说到这里突然停下了，语气也从感怀变成了冷漠，“你走吧，我要和季兴合葬。”
阿生虽然疑惑，但还是放下竹扇。“孙儿领命。”
阿生没注意到，当她离开的时候，吴氏突然转头看向自己的背影，眼角落下一颗泪来。泪珠上照映出曹生乌黑的发冠，渐渐与吴氏记忆中那个凤冠华服的威严身影重合。
临到死了，或许可以将早已粉碎的傲骨从八十年前的灰烬里捡出来，放肆梦一场：
“青史之上，吾孙可胜邓后乎？”
夏七月，曹吴氏英娥在大连港过世，曹氏文书称“崩”【2】。辽东、玄菟、乐浪、吉林【3】四郡五十城降半旗为礼，扶余、沮沃、东鲜卑等服丧如仪。同年修水渠四座以抗旱灾，名为祖母渠。
白色的军队进驻每村每县，一边救灾一边服丧。一直到九月中，第一场秋雨落下，辽东才迎