公元前142年的冬天，颇不寻常。
皇帝刘启偶感时气，生了场病，经御医精心调理，仍不见起色，身体时好时坏，缠绵病榻。
同时，天象多次出现异常。进入十月份，日食后紧跟着月食，天色赤红，足足持续了五天。十二月二十九日，冬雷震震，太阳赫然呈现出诡异的紫色。金、木、水、火、土五星逆行。
“天象示警，恐怕要出大事了！”宫里宫外，人们咬着耳朵，议论纷纷。
病榻上的刘启，心头升起一股不祥的预感。皇后王娡照料的愈发殷勤，常常衣不解带，奔波在未央宫与长乐宫之间，陪伴看顾丈夫，兼着宽慰婆母窦太后。
“皇太子今年十六岁了，我想给太子举办冠礼。”一入正月，刘启召来太常，郑重嘱咐道：“你们尽快选定吉日。”
“诺。”太常恭声答应。
太常走后，王皇后婉声问道：“太子年龄还小。陛下尚在病中，为何不等病好了再慢慢择日子？”
“我怕等不到了。”刘启缓缓摇头，蜡黄的脸上，浮现一抹凄凉神色。
“陛下哪里话……”王皇后眼圈泛红，趁刘启不注意，背过脸，轻轻拭去眼角的泪。
丞相卫绾等人前来探视，刘启告知此事。大臣们都表态赞成。出了宣室殿，众人皆摇首叹息，心情沉重，明白皇帝这是在预备后事了。
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华夏族的男子到了二十岁，要行加冠之礼，寓意长大成人。天子和诸侯，行冠礼的年龄可以提前。周文王就是在十二岁举行的冠礼。
大汉皇室的冠礼，规矩众多，仪式也极其讲究。先是由太常占卜出良辰吉日，称“占筮”，然后提前三天通知相关人等前来观礼。
正月十七日，刘启抱病亲自主持仪式，为十六岁的皇太子刘彻举行隆重的冠礼。
高祖庙内，钟磬齐奏，香烟缭绕。正殿上，刘启立在上首，皇族、外戚、公卿大臣分列两侧。三名官员各自端着一张木案，站在殿阶的第一层、第二层、第三层，案上分别摆放着缁布冠、皮弁、爵弁。
刘彻身着采衣，披散头发，冉冉步入大殿，跪坐于铺设好的蒲席上。赞者走上前，轻轻梳拢刘彻的长发，以帛束好。
刘启步下殿阶，净过双手，取了缁布冠走到刘彻面前。缁布冠，加后意味着有统治权。“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”说完祝词，刘启将缁布冠戴到儿子头上。一旁的赞者立即上前，替刘彻系好冠缨。
刘彻手藏于袖，左手叠在右手之上，举手加额，恭恭敬敬躬身行礼，起身时手仍齐眉。作完揖礼后，起立，行跪拜之礼。刘彻双手一直齐眉而举，长袖遮住了他的面容，直到行完一整套拜礼，起身站立，双手才缓缓放下。
刘启支撑着病体，含笑看着儿子。刘彻稚气未脱的脸庞，写满从未有过的庄严肃穆。刘启心中一阵阵悸动，儿子长大了！
随后，刘彻在内侍的陪伴下走入后殿，再回来时，身上的采衣已换成一套玄服。他依礼向所有宗室长辈作揖。
缁布冠后是皮弁，既是军帽也是猎装，加后意味着有兵权，同时加佩剑。刘启依礼祝福道：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
刘彻再拜，退回后殿，再次换服。
第三次加爵弁，爵弁，即为宗庙之冠，加后享有祭祀权。
“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
刘启额头渗出一层细密的汗珠。他强撑着，朗声说完祝词，给儿子戴上爵弁。
而后，便是醴冠礼。廊下已陈设筵席，刘彻依礼向父皇和所有宗室亲族、公卿大臣敬酒。至此，方告礼成。
冠礼是华夏男子人生最重要的里程碑，举行了冠礼，就可以结婚生子，担负起传宗接代的责任。对于皇家的太子来说，冠礼显得更为重要。