明朝中后期,贪官层出无穷,严嵩、严世蕃父子被抄家时,抄出白银201万两。
正德朝时,太监刘瑾被籍没家产,抄出“黄金二百五十万两,银五千万两”;另一名太监钱宁被籍没时,抄出“黄金十余万两,白金三千箱”;权臣江彬籍没时,抄出“黄金七十柜,白金二千三百柜”。
当大顺军攻入京城时,从明朝官员府中搜出来的白银总数,高达六七千万两。再加上其他各地的窖藏,明末民间窖藏白银估计有2.5亿两之多。
这一大笔以亿两计算的白银,平日静静地躲在贪官与富豪的地窖里沉睡。而当时整个明王朝所有的白银存量——包括从唐宋元时期积累下来的白银、明代生产的白银以及从海外流入的白银,加起来也就7.5亿两左右。换言之,在明末的时候,差不多有33的白银被人们窖藏起来,退出了流通领域。这样做的结果,导致明末经济出现严重的通货紧缩,用当时人的说法,叫做“银力已竭”。最终的结果呢?明朝灭亡了。