周平王十三年，郑武公掌握郑国国政。郑武公夫人姜氏难产生子，取名寤生，姜氏对寤生十分厌恶。
次子段，长得一表人才，面如敷粉，唇若涂朱，深得姜氏喜爱。姜氏屡次向其夫郑武公称道次子段之贤，宜立为嗣，武公不允，仍立寤生为世子。
姜氏不悦。武公死后，寤生即位，是为郑庄公，姜氏和段无权，心中快快不快。
一日，姜氏对庄公说：“你继承父位，享地数百里，可你弟弟却无身安身，你应把制邑封给他。”庄公没有从命，而封其弟段住在叫做京的地方。
段进宫向母后姜氏辞行，姜氏乘机挑拨说：“你哥哥不念同胞之情，待你不好，今天封你为京城大叔，是我再三恳求才答应的，你到京城后，可训练兵卒，暗做准备，一有机会，我就做你的内应，让你取代寤生的王位。”后来，共叔段与其母姜氏合谋篡权，被庄公识破，共叔段自刎而死。
庄公深怨其母，并发誓：“不及黄泉，无相见也！”颖谷封人颖考叔，为人正直无私，见庄公把母亲姜氏安置在城颖地方，而且发誓不到黄泉，不见其母，就对别人说：“母亲虽然有做得不对的地方，做儿子的也不应这样绝情。我要去劝劝他。”颖考叔捕捉了几支?鸟，假装献野味，来见庄公。
庄公问：“这是什么鸟？”答曰：“?鸟。此鸟小时候由其母喂养，长大了就要吃掉自己的母亲，是一种不孝的鸟，所以捉住吃了它。”庄公听了没有说话。
就在这时，一人送来蒸羊，庄公命人送给颖考叔一支羊腿，颖考叔拣好肉用纸包好，藏在袖内，庄公觉得很奇怪，就问他这是干什么？
颖考叔说：“我家有老母，因家贫母亲还没吃过这样的美味，我要拿回去给母亲吃。”庄公叹道：“你真是个孝子啊！”说罢长叹一声。
颖考叔问：“为何长叹？”庄公说：“你对母亲能尽孝道，我贵为诸侯，却不如你。”颖考叔假装不知，又问道：“姜夫人不是健在吗？怎么没有尽人子之心呢？”庄公曰：“我当初发誓，不到黄泉不见母，现在后悔也来不及了。”颖考叔说：“我有一计，可使你母子团圆。你可命人挖一隧道，先把姜夫人迎进去居住，你到那里去见母亲，这样既不违誓言，又能母子相见，岂不两全其美。”庄公大喜，遂依计而行。
颖考叔运用自己的智慧，认真揣摩庄公的内心活动，采取一般人想不到的方法，使庄公母子团圆，为庄公解决了一大难题。