王质砍柴通常卖往三个地方：村里祠堂卖给同村人、山下的田庄卖给地主、县城卖给城里人。山村到县城虽有五里远，但因为柴在这里好卖，脱手快，价格又相对较高，王质常去。如今轻装上阵，小半天就到了。
不过，一百年后的县城变化很大，王质都有点不敢相信这是县城。县城扩建了二、三倍，街道房屋整齐划一，十分整洁。王质从南城门进去，街道两旁卖各种各样商品的小贩吆来喝去；街上行人如鲫，红男绿女来去穿梭，热闹非凡。这里完全不是王质记忆中的样子，再加上王质是个山野小子没见过世面，所以样样都觉得新鲜，眼睛根本看不过来。
忽然听到一阵敲锣声，由缓至急，是召集的信号。人们纷纷朝着锣声的方向走去。王质少年心态，喜欢看热闹，便跟在人们后面想去看看锣声那边发生了什么。来到县城中心左侧处，是一个校场，已经被人们围住。
王质挤进人群，只见校场上列着一队士兵看押着三个衣着光鲜但垂头丧气的人。一个校尉模样的人手捧公文正大声诵读。王质不明就里，向周围的人打听缘由。
原来，东晋朝廷渡江以后的初期，为了安抚同样渡江而来的北方人，对北来流民采取优待政策，设置了大量的侨州郡县予以安置，这些人称为侨人。侨人的户籍称为白籍，不算正式户籍，也不用负担国家赋税和徭役。同时，世族地主利用特权荫庇大量流民耕种良田，因为这些流民不算正式人口，世族地主不用按人头数向国家缴纳赋税和贡献徭役人员。所以世族地主荫庇的流民越多以及耕种的良田越多，就越富裕，国家却连一斗米的税都收不到。东晋朝廷为了改变这种局面，多收赋税，限制世族特权，便任命掌八州兵权的大司马桓温主持“土断”政策，通过清查户口让侨民入当地户籍，把侨民、流民通通变为普通住民，承担赋税和徭役。
校场上的那三个是当地地主，因不配合军队工作，刻意隐匿户口，被押送过来公开惩处，以儆效尤。校尉公文念毕，宣布行刑，三个衣着光鲜的地主被依次推趴在条凳上挨大板。民众对地主多有怨气，看到地主挨大板纷纷叫好。
王质是出于好奇才围观的，对朝廷事务并不感兴趣，于是退了出来，绕着人群往北门走。王质忽然看见人群后面有一个人用筷子伸进别人的怀里夹取钱袋，速度之快，手法之纯熟让人叹为观止。王质脑袋转了几个念头的功夫，那个人已经将筷子伸进第三个人的怀里。
王质头脑发热大声疾呼：“前面大哥，小心小偷。”
前面的人条件反射似的低头，看到有一双筷子伸进自己的怀里，连忙一把抓住拿筷子的人的手腕，高喊：“好啊！你这小偷偷东西偷到你家爷爷头上了，让爷给点厉害的你瞧瞧。”
小偷抽了两次手，见挣脱不开一脚踹到对方肚子上，撒腿就跑。那人冷不防肚子中招吃痛松开手蹲在地上，蹲了一下，疼痛缓解马上拔腿就追。谁知道和前面横过马路的人撞了个满怀，被撞那人从地上爬起来大骂不止，拉着对方的手不许走，要和对方理论。这一闹吸引了不少人围观，小偷早跑得没影了。
王质见小偷已被赶跑，正欲继续赶路，却被人拦住。王质细看来人：长得尖嘴猴腮，留着山羊胡子，四十来岁，脸上的皱纹却很深，穿着一身华贵的绸缎质地的衣服，但是完全没把气质穿出来，感觉有点滑稽，像猴子穿着人类衣服一样。
来人双手抱拳满脸堆笑，对王质热情洋溢的说道：“鄙人姓冯，贱名亦如。敢问贤弟尊姓大名？”
王质拱手回礼道：“这位大哥客气了，我就是个穷小子哪有尊姓大名。小名倒是有一个，叫王质。”
冯亦如笑得更灿烂了，说道：“王质贤弟说笑了。刚才那一幕为兄看在眼里了。贤弟少年英雄，路见不平一声吼，把小毛贼吓得抱头鼠窜。”
王质道：“哪里！哪里！我刚被告诫过出门在外要小心谨慎。刚才那是我的无心之失，我本不该多事的。”
冯亦如立即摆手，正色道：“贤弟这算什么话！贤弟那是侠骨柔肠，乃天性使然。为兄也是眼睛里容不得沙子的人，见到小毛贼必欲杀之而后快。我敬重贤弟为人，贤弟，要不这样，你看这都中午了，不如就由为兄作东，到酒楼薄酒淡菜招待贤弟。不知贤弟能否给我这个面子？”
冯亦如盛情难却，王质推脱不过被冯亦如挽着手拉着，大步向酒楼走去。
到了酒楼，冯亦如选了二楼雅间。点完酒菜，小二离开。冯亦如和王质拉起家常，问起王质的家世背景、要到哪里去、所为何事等等，王质半真半假的一一作答。
不一会，酒菜上齐。冯亦如拿起酒壶倒了两杯酒，一杯推给王质，自己拿起一杯道：“来！贤弟，你我今日有缘，为兄敬你一杯。”
王质面有难色道：“冯大哥，我长这么大从来没喝过酒。我不会喝酒，要不，我以茶代酒？”
冯亦如佯怒道：“兄弟，茶是茶，酒是酒，怎能混为一谈呢？为兄是敬重贤弟狭义心肠才盛情款待的。为兄的一片深情都在这酒里面了。希望贤弟莫要寒了为兄的心。”说完冯亦如自己举杯将酒一饮而尽，再将杯子倒转过来。
王质只好道：“既然冯大哥这般豪气，王质唯有舍命陪君子了。”说完王质皱着眉头把杯中的酒喝干，将杯子横放，杯口对着