甘宁在巴郡轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。
他一出一入，威风炫赫，步行则陈列车骑，水行则连接轻舟；侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然；停留时，常用锦绣维系舟船；离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
甘宁所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至残害官长吏员。
二十多岁后，甘宁不再攻掠别人，开始读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，逐渐升迁成为蜀地的郡丞。
益州牧刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。
在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，被击败后率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。
不久，甘宁发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。
这时，听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投效。
甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。
孙权领兵再次西攻江夏时，黄祖大败，狼狈逃溃。
甘宁将兵为其断后。他沉着冷静，举弓劲射，射杀孙权的破贼校尉凌操。
孙军不敢再追，正值母亲病重，便收兵而回，黄祖性命这才得以保全。
甘宁为黄祖立下如此大功，可黄祖仍不重用。
都督苏飞屡次向黄祖推荐甘宁，黄祖则说：“劫江之贼，岂可重用？”
甘宁因此怀恨在心，意欲弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。
苏飞察知甘宁之意，置酒邀请甘宁，酒酣之际，对他说：“我数次推荐，主上不肯任用。日月流逝，人生几何？应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事！”
甘宁停了一会，说：“我也想走，可惜没有合适的机会。”
苏飞说：“我请主上派你去做邾（今湖北黄冈西北）长，那时，你可以自己决定去就。”
甘宁非常高兴。
于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。
甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，得过夏口，渡江投奔孙权，遇到把守龙湫水口的吕蒙，说明来意。
吕蒙便带甘宁来见孙权。
孙权听了吕蒙介绍，征求周瑜的意见。
周瑜认为，此人年少时虽然轻狂不羁，但却足智仗义，堪为重用。
由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，令将引入。
甘宁见了孙权：“兴霸久闻明公招贤揽才早欲来投，又恐江东怀恨当年我救黄祖杀凌操旧事，因此延迟至今。”
孙权说：“各为其主，何恨之有？吾得兴霸，破黄祖必矣，岂有记恨之理。切莫怀疑，请教破黄祖之策。”
甘宁见说，知遇明主，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，曹操更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。荆州这个地方，山势屏障利便，江河流畅通行，这是东吴西面的屏障啊！我曾事刘表。据我观察，刘表这个人，既无深谋，更不远虑，只是力求自保。大权被妻弟蔡瑁操纵，又有废长立幼之念，久必生乱，根本守不住荆州。将军应该先下手为强，不可落在曹操之后。图谋荆州，当先从江夏开刀。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人对他愚弄欺瞒，而他一味地贪图钱财，克扣索取下属，部众心怀怨恨；战船及各种作战器具，破损而不加修整；荒误农耕，军队缺乏训练有素的将士。明公现在前往攻取，必胜无疑。一旦击败黄祖，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地，成就霸业。”
孙权闻言，惊喜不已。此人之见与前时鲁肃谈论天下大势“榻上策”提出的方略竟然不谋而合。这哪里是骄横江河的“锦帆贼”，却是求之难得的善谋勇将。
然而张昭对甘宁所言却不以为然：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致内乱。”
甘宁不客气地反驳张昭：“明公将萧何那样的重任交付长史留守，然却谨小慎微，处处担心出乱，用什么来追慕古人呢？”
孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒：“兴霸，今出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。汝尽管勉力提出一定能打败黄祖的作战方略，就是立了大功，何必计较张长史的话呢？长史留守主持内侍，自有防乱方略。”
遂命周瑜为大都督，总领水陆军兵，令吕蒙为前部先锋，董袭与甘宁为副将，自领大军十万，征讨黄祖。正是：愚夫视为“锦帆贼”，明主引作“智良将”。欲知孙权征讨黄祖胜负如何，且看下回分解。