天一点点黑了下来, 身上的大氅被冷风吹得猎猎作响。于怀恩从容立于马上, 无视周围的寂寥寒意, 等待程彦中的回应。
皇家术士协会是一个于怀恩并不陌生的地方, 甚至有段时间他跟着圣人同协会走的相当近。如果不是当年那件事……于怀恩眼神黯淡了下来。自那件事之后, 圣人视这里为禁地，竭力避免再来这里。于怀恩作为圣人的“狗”，自然也来的越来越少。
和圣域的家族众多，派系激烈竞争不同, 皇家术士协会虽然也有资源之争, 但因为建立的最初是属于呼朋唤友式的志同道合, 所以这里的管理十分松散，众人更多像是因着志趣相投而聚在一起。又因着有圣域的压力，皇家术士协会不管内部分歧如何, 对外表现得都十分抱团, 以至于短短数百年, 就发展到可以同圣域分庭抗礼。
这其中尤为重要的一点便是皇家术士协会的风气比圣域更为开明, 从术士的培养上便看得出。在圣域, 术士多出自传承已久的家族，且对圣域之外的人十分排斥。而皇家术士协会则不同, 术士的来源广泛的多。既有传统的术士家族, 又有平民子弟出身的学徒, 当然也有大唐贵族。
程彦中便是后者。
于怀恩不清楚成为术士的条件是什么，只知道程彦中幼而敏慧，才赋优异, 被形容为“有特禀异质，迥越伦萃，岐嶷兆于襁褓，颖悟发于龆龄”。他于七岁时被皇家术士协会的sān_jí术士杨馆挑中，收为了唯一的学生。如今程彦中刚年过四十，已是二级术士巅峰差一步便是sān_jí术士，即便放在圣域也称得上一句出类拔萃。
世人多赞程彦中惊才绝艳，于怀恩想到李流光，便觉得理应如此。民间常说外甥多似舅，李流光以前痴痴傻傻不算，只他在草原见到的李流光，便同程彦中颇有相似之处，同样称得上一句惊才绝艳。若李流光傻病早一日养好，自小被程彦中带在身边，多年后会不会又是一个程彦中？可现在，于怀恩想到李流光在草原的诸多举措，冷硬的脸上微微有了丝暖意。他跟圣人说的不是假话，他确实在李流光的身上看到了绮娘的影子。
这种感觉无法形容，或是风仪容止，或是行事做派，总隐约有那么一丝熟悉的地方。
于怀恩感慨地想，五郎跟圣人不愧是父子，连喜欢的人都颇有相似。只盼五郎比圣人走运一些，莫像圣人一样活成孤家寡人。
他想的入神，先前的侍从已带着一名术士学徒返回，表示程彦中术士要见他。
一行人到了协会门口，该术士学徒冷漠地表示程彦中术士只见于怀恩一人，其他人没有资格踏入协会的土地。协会做派向来如此，一众人包括于怀恩都不觉得有什么不对。吩咐了几句，于怀恩上前一步跟着该学徒踏入了协会大门。
“这边。”
该学徒示意于怀恩站在他右手边等一等，举手轻轻敲了敲挂在一侧木柱上的小钟。
清脆的钟声穿透了黑暗，伴随着“叮铃叮铃”的声音，一辆长约七八米，前头封闭，后面敞篷的钢铁怪车沿着固定的轨道行驶过来。
于怀恩眼皮一跳，该学徒待车停施施然上了车，随口报道：“甲-23号，程彦中术士的实验室。”
于怀恩跟在对方后面上了车，沉默地寻了个座位，对周围陌生的一切视若无睹。
该学徒大概跟他也无话可说，同样寻了个座位，自顾自掏出一本《实验记录》，就着外面璀璨的灯光，津津有味地看了起来。没走多久，车辆再次停下，很快又有人上了车。对方视线扫过车厢，落在于怀恩身上，面上不由浮现一抹讶然，显然是没想到会在这里遇到外人。
讶然过后便是倨傲，来人下巴微微抬起，正要质问于怀恩是什么人，最先带于怀恩上车的学徒冷冷道：“莫多事，这是程彦中术士的客人。”
程彦中三字显然有一定的震慑力，对方脖子一缩，讪讪地坐到了后面。
一路走走停停，时不时有人上车有人下车。于怀恩发现坐下的车辆虽然行驶缓慢，但胜在十分平稳。只看车上有人看书，有人伏在座椅上书写着什么，有人缩在一起打瞌睡，便知道这种平稳才是这辆车所追求的。他扭头看向车外，发现偶有车辆从其他方向行驶而来。错身而过的瞬间，两辆车上相熟的人还会打个招呼。也有人同带他前来的学徒打招呼，于怀恩记住了对方的名字——程奇。大约是程家人吧。
不知走了多久，四周流光璀璨的灯火仿佛无穷无尽。直到车辆又一次停下时，程奇才起身对于怀恩说：“到了。”
甲-23号，程彦中在协会中的地盘，是一座前后三进的院子。院内灯火辉煌，最醒目的便是一座高达五层的灰色小楼。于怀恩几乎一进院子，便听到一阵急促的脚步声，“于怀恩？”
“正是某。”于怀恩不卑不亢道。
灯光下，程彦中大踏步而来。四十出头的年纪，身量颀长，穿的不是白色的术士法袍，而是一身素色团花锦缎的便服。他不动声色打量了于怀恩一眼，一双眼睛熠熠生辉，好似带着神光，顾盼间丰神飘洒，器宇轩昂。
“你有流光的消息？”程彦中开门见山地问。
于怀恩点头应是，将李流光写给程彦中的信递了过去。
程彦中对李流光的关心不似作伪，顾不得返回小楼，当下便拆开信飞快看了起来。只是当他看到信中内容，神色不免有些疑惑：“硫酸、