导读：落第秀才穷困潦倒，无奈之下揭竿而起，偏偏自称上帝；守制侍郎答应儿子，八斗冲捕鸟玩耍，竟然次次落空。
一道圣谕飞抵曾府，福耶？祸耶？
（正文）曾国藩做京官的十几年，每逢休假或升官，总爱到京城外的报国寺去住几天。报国寺的方丈一真长老，籍隶湖南，与曾国藩同省不同县，两个人很谈得来，是忘年交。曾国藩手里的《挺经》一书，便系一真所传。在报国寺，曾国藩多次与这位腌臜老道相遇，既没谈过话，也无交情。
如今，腌臜老道不请自到，这不仅大出曾国藩本人的意料，也让曾府上下人人吃惊，个个纳罕。
当日晚饭后，曾国藩又给道长沏了一壶茶出来，然后在对面落座。
道长忽然问一句：“曾大人，你如何不问贫道从哪里来？要到哪里去？”
曾国藩笑道：“道长过得是神仙的生活。食无定处，居无定所。道长从哪里来，要到哪里去，又能如何？”
道长抚了一把胡须道：“曾大人，贫道料得不错。你确是我们汉人中，数一数二的人物！——贫道就直说了吧。贫道是由广西而来，走的是武昌，由水路来到湖南。”
曾国藩内心一动，急忙直了直身子，问了一句：“道长敢则是从长毛匪窝而来.？”
老道笑道：“官兵称太平军为长毛匪盗，太平军却称官兵为清妖。其实在贫道眼里，都差不多！”
曾国藩皱了皱眉头道：“道长，您老人家来我曾家究竟要怎的？”
老道道：“曾大人，你不用多疑，贫道只是想结识于你。贫道来白杨坪，是要送一桩好买卖给大人做。这桩买卖贫道已权衡多时，原想送给林则徐林大人。不想那林大人命薄，未及走到广西，已然驾鹤西归。这个便宜勾当，只好由大人捡了。”
曾国藩摇摇头道：“道长快不要打谜语了。道长究竟要晚辈怎的？”
老道压低声音道：“贫道在广西云游，结识了烧窑的汉子叫杨秀清的。这杨秀清不仅烧得一手好窑，还是方园百里数得着的神汉。想来大人应该听说过。”
曾国藩问：“道长适才讲的神汉，是怎个光景？——可是湖南专会装神弄鬼的跳脚婆？”
老道道：“好像都差不多。靠给人跳大神，充神充仙，诈些钱财来过活。贫道见那杨神汉干的事情虽不太正路，但也是条颇讲义气的汉子，就多少传了些武艺给他。后来贫道，又结识了一个叫洪秀全的人―――”
一听洪秀全三个字，曾国藩脸色顿变，嚯地站起身，道：“道长口里的洪秀全，可是那个做长毛首领的洪秀全？自封上帝的那个人？”
老道忽地伸手一拍曾国藩的肩。曾国藩顿,觉全身无力，重又一屈股坐下。
老道喝上一口茶，接着说起来。曾国藩此时想听也得听，不想听也得听。
曾国藩第一次对太平天国首领洪秀全有了个全面的认识。
洪秀全并不是广西人，乃是广东花县人。原名仁坤，小名火秀。读过几本《四书》《五经》在肚里，又会写几个字。起始，洪秀全是绝无造反的念头，是一心一意想博得个功名封妻荫子。哪知道越想功名，功名却离他越远，下了十几次场，竟连个秀才也没得中。成了方圆百里，年纪最大、日子过得最苦的老童生。当时洪家为供秀全读书，已穷到家徒四壁，婆姨靠给大户人家洗洗刷刷挣个零用钱。秀全的母亲已八十岁，又瞎得两眼看不见个人。三个孩子更是整天光着屁股，一个布丝也穿不起。洪秀全见功名无望，又四体不勤，五谷不分，总把自己当读书人看，一丝苦力也不想出。婆姨说他几句，他便把婆姨乱骂，有时还提着棒子打得婆姨满街跑。这秀全倒也聪明，眼见读书混不来饭吃，他便改弦易辙，另寻门路，认了同族的瞎爷为师。瞎爷是花县最有名的算命先生，又会测字，还能给死人看茔地，混得很是不错。
秀全自打跟了瞎爷，不久也能拿着《周易》给人说东道西。虽驴唇不对马嘴，总因乡间愚昧人多，终能骗得几文钱，填补家用。
也是合该秀全走运，偏在这时，他结识了一个给教堂做饭的伙夫叫朱九的。朱九虽是伙夫，却因入了教成了教民，官府就惹他不起。他也不甚买官府的账，活得很是高人一等。
当时，普通百姓是很受官府欺压的。地丁杂税漫天收取，毫无道理可讲，独对教民不敢乱来。让洪秀全印象最深的，是有一次，地保带着典史老爷来朱九家收一笔什么杂税。朱九不仅没给，还抓住地保的衣领狠狠地抽了一巴掌。地保虽被打得一愣，却没敢言语半句。典史老爷也没了往日的威风，抽身逃到了门外。此事后来竟然不了了之。
洪秀全看得眼热，便拼命巴结朱九。朱九的婆姨有身孕害口想吃酸，秀全便到街上赊了一斤山楂给朱九。而他自家的婆姨和孩子，却连个山楂核也没得吃。这样的交往了三个月，便向朱九提出，也想入教。
朱九先还替神父回绝，说已额满。后见秀全死缠乱打，苦苦哀求，这才道：“想入教，没有五两银子，教堂是断难收的。”
秀全一听有门路，就东借西借，总算借了四两三钱，剩下的七钱是再也借不到了。朱九无奈，也只好把秀全领进了教堂，秀全的银子则落进了他的腰包。洋人做事从来都是雷厉风行的。当天就准洪秀全入了教，给了几卷《新旧约全书》让他诵读。