十年寒窗苦读，成败一朝赶考。
刘安江从秀才到举人，再到参加会试，经历了将近20个年头。
1894年，又到了三年一次的会试年份。
春节过后，刘家上下都在忙乎刘安江进京赶考事宜。
刘镛对刘安江道：进京赶考，路漫漫其修远兮，我处虽水陆便利，动辄也要半月。儿可先到扬州，船转舵，进入京杭大运河，然后进入山东境内的运河段，再进入大运河的河北段，抵达通州，然后，骑骡马进北京。
刘安江笑道：阿爹宽心，为儿已是成人之辈，路线自有安排。
刘镛又道：路漫漫其修远兮。不妨雇一书童，上船下船，帮提提行囊，路上也好有个照应。
刘安江笑道：不碍事，布政使“会试盘费银”、“火牌”和“驿券”儿都已领取。儿已打听清楚，凭这个火牌，可以在沿途的驿站，领取一辆马车，坐这辆马车，可以到下一个驿站。马车上，还插了写着“礼部会试”四个字的黄旗，这种车沿途的关卡守卫、连毛贼，看到黄色的旗帜，都不敢惹。再者全国各地的考生都涌向京城，也许，路途还会遇到同行者。
刘镛又道：那你多带一些银两，路上不必节衣缩食。
......
清晨，刘家上上下下都前来送行。俞雅晴拉着刘安江的手道：夫君，这次进京不知何时归期，路途请自重。方便之时，报以平安，免得为妻挂念。何lùn_gōng名如何，家有妻儿老小，早去早归。
刘安江微笑道：为夫知道。为妻在家也自重。
......
刘安江雇了船，出浔溪、经鼓楼港，出太湖。
刘安江站在船头上，遥看者浩瀚的太湖，天水一线，渔帆点点，心潮澎拜，再回头看看渐渐远去的家乡小镇，这次北上，不知何时才归，难免有些怀乡之情。
一天的行船，人难免感到有些乏力，刘安江回到船舱，靠在那里打盹，不知不觉到了傍晚时分，船已经过了太湖到了东草子，进入苏州地界。突然从芦苇荡中窜出一条小木船，船上有五六个人，手中拿着大刀，高喊着：船家把船靠拢，留下买路钱。否则，就把你们扔到太湖里去喂鱼。
船家一听，知道遇到了强人，慌了神，不知所措。
刘安江听到动静，问清原为。不慌不忙来到船头，微笑着道：各位好汉辛苦了。在下乃是归安县刘安江是也，正是进京赶考。这是布政使颁发的“火牌”不信，你们拿去瞧。
刘安江这一说，不要紧，反而把几个强人吓了一跳。
自古以来中国的强盗，通常也讲江湖道义，不抢孤儿寡母，不抢和尚道士，不抢清官还乡，不抢科举考子，抢了会被同行看不起。
再说，一旦举人老爷知情以后，告知州府查办下来，乃是杀身之罪，那还了得？
一听刘安江是举人进京赶考，几个强人马上堆着笑容。其中为首的道：老爷，这完全是一场误会。小人有眼不识泰山，您老爷大人不记小人过。小人下次再也不敢，再也不敢了。
刘安江笑着道：要大钱没有，我这里碎银有些，你们拿些去，弟兄们买些酒喝。
为首的道：不用，不用。愿老爷好运，步步高升。
说完，掉转船头，钻进芦苇荡。
......
船家吓出一身冷汗，也不知道刘安江是如何打发这一帮强人的，好在虚惊一场。
刘安江回到船舱，笑着对船家道：没事没事。我处乃有布政使颁发的“火牌”，相当于朝廷的‘尚方宝剑’，谁敢冒犯，那是杀身之罪。故船家尽管放心。
船家这才放下心来。
......
路上，船行走还算顺利。
到了扬州府，刘安江提出在扬州府住上一晚。船家就住在船上，刘安江反正可以住“驿站”，那里凭“火牌”和“浮漂”吃住都不需要花钱。
扬州府驿站位于扬州府江都县广陵，这里，毗邻长江，水上交通便利。是水上北上交通要冲。
余寒渐渐退去，河边的柳树吐出了新芽，芦笋也从杂草中钻出来放叶透青了，河道里平静的水，从冬天素净中苏醒过来，被大自然打扮得青青翠翠。
夜幕降临，远处的灯光像远飞的萤火虫，忽闪忽闪地越来越昏暗，整个城市像笼罩在梦幻中。扬州，这古老的城市，开始宁息。她安静地躺在运河的怀抱里，像银色河床中的一朵睡莲。
刘安江想舒展一下心境。准备独自去院子里迈步。路过前台，只见一位读书人背着箱笼正在和伙计对话：请问贵处，有否同去京城的客家，在下有意相约同行。
伙计微笑着道：应该有一位，是才息此地，是否已有相约，奴家不得而知。
刘安江听到他们对话，相约进京赶考那是经常的事。一来，合租交通工具，路费可以省了不少，再者，路上也可互相有个照应。他看看来着被自己年长，于是凑上前去。道：这位仁兄，是进京赶考？
对方回答：正是。在下有意相约。
刘安江笑道：小弟也是。请问仁兄尊姓大名。
对方笑着道：在下通州人士，张謇便是。
刘安江笑道：小弟刘安江，湖州府归安县南浔人士。同是进京应考。且小弟已唤舵船，若仁兄不嫌弃，可以相伴同行。
张謇笑道：那是求之不得之事。反正船费我俩平摊。
刘安江笑道：仁兄此话就不中听了，小弟怎能要您平摊船费之事？
张謇道：那是理应之