已是年根儿，皇宫内各处都装扮了起来，大红的喜庆宫灯悬挂，即便是“冷宫”般的凤藻宫都显出几分喜气。凤藻宫上上下下的宫人们都巴望着，可今儿都十八了也未得解禁的旨意，个个忍不住在心里嘀咕，到底自家娘娘怎么得罪圣上了？竟是大年底下都不肯息怒。
抱琴刚刚从小茶房回来，手里捧着一碗黑色汤药，见几个宫人凑在一处交头接耳，尽管话音小，仍有几个字飘入耳中。一听这些人竟议论起娘娘，当即皱眉喝道：“背后议论主子可是大罪！几日不管你们，你们皮痒了不是？”
“奴婢们不敢。”几个宫人吓得扑通一跪，赶紧求饶。
“在这儿跪一炷香，好好儿醒醒脑子。”抱琴罚完便进了殿内。殿内空荡荡的，一应奢华的摆器都收拾了起来，先头那些属于妃位的东西也都被内务府收回，现今只是贵人的屋子，自然寒酸的多。抱琴见了忍不住心酸，又见自家娘娘歪在那里怏怏的没精神，忙走上前去小声唤到：“娘娘，药熬好了，吃药吧
。”
贾元春昔日光艳的脸上失去了光泽，显得憔悴，满带病容。听了抱琴的声音，苦笑道：“我这身子已是这样，吃再多的苦药汁子又有何用？总归是好不了了。”
“娘娘……”
贾元春又说：“底下那些人随他们去吧，罚他们做什么？现在他们以为我还是娘娘，心中有所畏惧，若有一日知道我已彻底失势，那时岂不难为你。何苦呢。咱们在这宫里熬了这么年，不是早清楚小鬼儿难缠，多一事不如少一事。”
抱琴眼里已有眼泪，忍着哽咽道：“娘娘岂容他们议论！便是娘娘再失势，也是主子，若是任由他们，谁还听使唤懂规矩。娘娘就是心软，但凡娘娘心硬一些，也不至于……”
“可是又说傻话了。我能不管他们么？我当初就是为他们才进的宫，如何能不管？”贾元春说着也流下泪来。
抱琴忙劝解，又劝她将药吃了。
元春已是心若死灰，扭头闭了眼，任那药汤一点点变凉。
抱琴无奈，只得收了药碗，又见她不动，以为是睡着了，便命小宫女看着，自己收着药碗出去了。抱琴是元春身边第一心腹宫女，原本不需做这些杂事，只是她们在后宫这么些年，谨小慎微惯了，这等入口之物哪里放心交给旁人去做。尤其眼下元春处境不好，若有人趁机动手脚，冤都没处诉。
夜色已深，宫中各处都寂静下来，唯有宫灯照在地上拖出寂冷的影子。
元春睁开眼，殿中一片萧冷，依稀听到有说话声。大约是上夜的宫人在打发时间闲聊，只是无意识的听到“史家”、“抄家”、“宁国府”等字眼儿，使得元春警觉，起身走到窗边，悄悄听着外头声音。
元春越听心越冷，情绪起伏过大，竟觉得喘气艰难。
元春自从被降位禁足，外界消息一概不知，原来史家也被南安王爷之事所牵连，那南安王爷竟有谋反之意。想到自己先前所为，身为恐惧，又深为担忧，万一皇上迁怒了贾家……
“娘娘，娘娘你怎么了？”抱琴只是习惯性的夜间起来查看，竟见元春倒在地上，满脸涨红，双手拍着心口似喘不上气。抱琴赶紧唤人去通知皇后娘娘请太医，又去取备用的枇杷膏来。
元春自从小产后就落了病根儿，太医给配的药吃着倒也有效，却也有个不大不小的副作用，使得元春有些发福。这么些年后宫挣扎，元春除了一身暗伤别的什么都没留下，眼下身体一坏，各样旧症都找了上来。不知从什么时候起，元春这心火便旺的很，常容易生痰，一激动痰就会涌上来，堵在嗓子眼儿使得呼吸困难。太医添了清火的药，不怎么见效，倒是常吃化痰的枇杷膏，到底治标不治本。
时间一点点过去，眼看着元春脸色都转白了，太医却还未来。
“这些人，尽是些势利眼，他们必是看娘娘失宠了……”抱琴又是急又是气，忍不住哭起来。
元春双手死死抓着抱琴，翕动着嘴似乎想说什么，抱琴听了半天，才知说的是“贾家”，顿时哭的更厉害。
到底一口气憋不了多久，太医还没来，元春却已气绝。
消息报到凤仪宫，皇后微微皱眉，只觉得年根儿底下闹出这样的事实在晦气，想着这事还得请皇上拿个主意，便命人报给皇上
。
皇上闻言亦觉不喜，只淡淡说道：“这有什么可处置？不过是个贵人，按例就是了。”
皇后听了便心中有数。尽管元春曾是妃位，但已降了位，又无生育，身上还背着罪名儿，不拖去化人场已是幸事。皇后正为得了皇孙高兴，也不愿沾手这等事情，只交代下去，令底下人办理。
虽然皇宫里死个贵人只是小事，但元春好歹出生国公府第，皇后命人通知了一声。
当贾赦听闻宫中来了太监，以为又是来要银子的，根本没见，只让人领着去二房见王夫人。
王夫人正在大观园的蓼风轩，两天前宫里派了人将惜春送回来，同时还带着好些当初和亲的陪嫁人员，有嬷嬷、女官、宫女、太监，也有几个护卫，另外那些大笔嫁妆，除了部分收回国库外，剩下属于县主规格的嫁妆留在内务府存档。惜春如今已是县主，虽仍住贾家，贾家人却做不得她婚事的主，还得好好儿照料着她。王夫人来却不是关心别的，而是想惜春帮忙找找宝玉。
王夫人日夜担忧，白发都添