“扎！听见了！”
五个人答应一声退出，大厅里变得一片死寂，人人面如纸白！四阿哥用碗盖拨着茶叶，瞟了一眼众人，问道：“还有哪位还不起，请说。”
众人看了看木然痴坐的吴佳谟，谁还敢再触四阿哥的霉头，一时相对无语，竟像一群哑巴，什么样儿的全有。
四阿哥扫视一眼众人，说道：“跟着爷办事，贪贿是不用想的了。但爷也不至于弄得你们精穷，失了官体，这也不是朝廷的本意。该拿的例银，我一文也不克扣大家的，本来京官就不富裕，外头督抚大臣送冰敬、炭敬，聊补炊灶，保洁养廉，都是该当的。除此之外，仗权谋利，爷就容不得他！”
“我欠的四千银子，今年粮食上场就还。”终于，有人开口说话了。
坐在吴佳谟下头的苟祖范搔了搔稀疏的头发，叹息一声道：“还就还吧，明天我叫家人把天津的当铺盘了，大约半个月就可还清了。”
接着下边七嘴八舌，有的说回去典花园，有的说卖宅子，虽说叫苦连天，挤脓儿似的，毕竟都咬了牙印儿要还债。只有尤明堂低头不语，铁青着脸看砖头缝儿，四阿哥问道：“尤明堂，你呢？”
“要咬牙过日子，谁还不起？当初不借，也都穷不死！”尤明堂恶狠狠地说道，“只要事情办得公道，我没什么说的。”
四阿哥说道：“这倒奇了！爷凭借据索国债，有什么不公道？既然当初不借也可，你何不学王鸿绪？”
众人都把目光投向坐在尤明堂下首，一直沉吟不语的王鸿绪身上。尤明堂鄙夷地一哂，说道：“我拿什么和鹤鸣兄比？王鹤鸣一次学差，门生贡的献芹就是几万？我真奇怪，贪污受贿的没事，坐在一旁隔岸观火，专拿我们这些借钱的开刀！”
“是嘛！”远处也有人大声道，“我要出学差，我也不借银子！”
王鸿绪身子一仰，冷笑一声道：“我收赃纳贿，谁有证据，拿出来！空口无凭，血口喷人，以为我王鸿绪好欺侮么？要不要我把咱们户部贪贿的一个一个都点出来？我倒要做好人，只大家不叫，有什么法子？”这位对众人的攻讦毫不在意，一开口便连酸带辣一齐端，抑扬顿挫口风逼人，镇得大家哑口无声。
四阿哥瞟一眼王鸿绪，说道：“大家记住一条，多行不义必自毙！谁受贿，容爷慢慢料理，自然逃不掉一个。小心着点，天网恢恢疏而不漏。贪贿之人，总有一日会自食恶果。这次是清理天下官员亏欠库银，这件事办下来，再说别的！爷也只说王鸿绪未欠公银，并没说谁贪贿无罪！”
“四爷此言差矣！”王鸿绪是点过翰林的人，说话间总带点文气，却毫不客气，举手一揖说道，“尤明堂当场挑起事端，诬我为匪类，陷我于绝地，岂能置之不理？即使天子驾前，我也要说个明白。学差一案，昔年郭琇为倒明珠，大肆株连、混淆是非、颠倒黑白，必欲置我于死地而后快，案子已经查清。我王鸿绪在江南闱中并未受一人贿赂！至于入闱门生拜谒房师，献芹，那是修师生之礼，孔子著述，不以为讳，总计不过一百余两，何谓之贪污受贿？我在户部三年，掌漕运税银，涓滴不沾，清贫守道，洁身自好，来往账目四爷已经看过。请问，难道他尤明堂可以这样作践人吗？我也曾借过库银，朝廷下旨当日亦已清还，只怕他们是糊涂，再不然就别有祸心，才有这番混账言语！”
尤明堂听了，把木杌子拉得离王鸿绪远了一点，咬着牙笑道：“离你远点，只怕还少闻一点臭气！要是我也有个皇阿哥撑腰，只怕比你还硬气！你那点子道学气，还是到东厕里去放——别以为你是翰林出身，我还点过探花呢！要不是犯了明珠的讳，我得用哪只眼瞧你这二甲第四名呢？”
尤明堂说的这档子事已有二十多年了，当日确乎有人是定了一甲第三名，主考官因他“明”字犯了明珠的讳，一下子黜落在三十名，这事众人都听说过，却不晓得就是这位倔强的尤明堂！四阿哥原本恼恨尤明堂无端搅局，正自心里盘算，要不要抄了这位的家，听到这个口风儿，倒犯了嘀咕。皇阿哥代人垫钱还亏空，定是八阿哥无疑。他只诧异，八阿哥从哪里弄这么多钱，难道他有聚宝盆不成？想着，四阿哥冷笑一声道：“尤明堂，我也是个皇阿哥，并没有听说哪个爷代人垫钱的！各人账各人清，攀扯旁人做什么？皇阿哥每年的俸禄我心中有数，只有短的，哪有富余？你倒说说，是哪个阿哥代王鸿绪填还了债务？”
尤明堂向王鸿绪龇牙儿一笑，说道：“鹤鸣老兄，这事是天知地知你知我知，是你自己说，还是我来代劳？”
“我不说，我不知道，我没有请人代垫！”王鸿绪被尤明堂咬扯得没法，终于光火了。按朝廷律令，阿哥不得交结外官，外官有奉迎阿哥的要夺职拿问。王鸿绪一向以道学宿儒藐视同僚，惹得尤明堂在这种场合兜出来，真像当众剥了裤子。遂涨红了脸，“呸”地一啐，恶狠狠说道：“太子爷、四爷都在这儿，我王鸿绪有没有走你们的门子？再说阿哥们自己还借钱，从哪里来钱替我垫付？你尤明堂倒是说呀！”
尤明堂格格一笑，双膝一盘打火点着烟浓浓吐了一口，说道：“少安毋躁！阿哥里头也有没借钱的