“哎，星辰，你猜他们三人可会来此间？”今正月十八，乃华子监开监首授之日，梅远尘、夏承炫和诸葛星辰早早来到授堂，找了学案坐定。才坐定便听夏承炫向诸葛星辰问道。
诸葛星辰一脸狐狸般笑着，谓夏承炫、梅远尘道，“要不我们来打一赌，我赌他们会来，谁输了便端了这半月的膳碟，如何？”梅远尘一脸懵懂，问道，“你们说的‘他们三人’是甚么人？”夏承炫并不上当，啐道，“才不跟你赌！”又头转左侧，向梅远尘解释着，“那便是其他三位异姓王世子：天霜郡百里家的百里剑意、佑民郡皇甫家的皇甫天纵和苍生郡公羊家的公羊颂我了。”再右转过来道，“你都来了，他们岂能不来？”
大华开朝伊始，夏汝仁大赏有功之臣。朱、白、黄、杨四位大将战功彪炳，下城无数，获封异姓王世袭罔替，天子分别赐姓诸葛、百里、公羊、皇甫，受赏黎民、天霜、佑民和苍生四郡，永世驻守。为表忠心，四异姓王合计，自遣嫡长子长居都城为质，时久渐成铁制，历三百余年，未有特例。诸葛星辰是诸葛家的嫡子，领着异姓王世子的爵位，遵制长居于都城。
“你怎的这般确信？”夏承炫歪头问着。
“你不也确信的很么？否则何不接我赌局！”诸葛星辰揶揄答道。
夏承炫听了大笑，道，“哈哈哈，想来你也早知晓了甚么缘由，却来诓远尘和我。我若不在此间，只怕远尘定要为你端这半月膳碟了！”见梅远尘在旁，茫然望着二人，甚是无辜的模样，便向其释道，“可知为何夏承焕、夏承灿他们不约而同上华子监么？”见梅远尘摇头，乃附在其耳边，轻声说，“只因今年的大夫子乃是老王爷！”梅远尘自小不在都城，于这些亲贵所知几无，这时转过脖颈看着夏承炫，无奈道，“还是不明白！”
“承炫，就你不痛快！”诸葛星辰从学案起身，走到梅远尘一旁轻轻说道，“老王爷乃是皇上同母的嫡亲长兄，先皇嫡长子端亲王爷，那番文武学识，当世无二，可了不得了！”诸葛星辰讲来，脸上满是尊崇、钦佩。
永华帝在先帝诸子之中，实在平平，本几无可能登位。只后来先帝病重，随有崩殂之虞，几个极厉害的皇子为夺得尊位，斗到红眼竟相互下起死手，死的死，残的残。原本呼声最高，才名最盛的端亲王在府邸遇袭，腿受重创致残，终与皇位失之毫厘。自己已然登位无望，端亲王便转而全力支持亲弟，时为华亲王的永华帝。永华帝自年轻时起便委身道门，对高堂红尘之事早已无心，是以向不与人争，向不为人敌，这时突被端王推出，竟少有异议。一来，有资格的皇子仅余二三，永华乃皇上嫡子，受亲王尊爵，顺位最高；二来，永华从未结党，朝中自不树敌；三来，各方政派相互掣肘，不欲对方上位，在己方无望之余，纷纷支持始终中立的永华。是以，永华暨储出乎寻常顺利，不久便登位为帝。端王既为永华同母亲兄，又是永华登帝首功之人，在当朝位尊自远非寻常皇亲可比。这是这位端王爷无意朝局，隐退致学。
“诸葛星辰，我便知你会来！”
“星辰，你可阴险得紧呢！”
一群人正从门口，对着三人行来。
“承炫世子！”
“承炫世子！”
“剑意！颂我！天纵！”
“天纵、剑意、颂我，你们自己晚来，又来怪我作甚！”一群人相互招呼。诸葛星辰显然对先前对方所言有微词，当即驳道。这群人似乎熟络非常，原是质留都城的四位异姓王世子中其余三位及其同伴了。
“承炫世子，这位又是哪家的公子？”梅远尘与夏承炫、诸葛星辰同坐，自引起几人注意，是以百里剑意问道。
“哦，安咸盐运政司梅思源的公子，我父亲义子，梅远尘”，夏承炫起身答了，又为梅远尘介绍道，“这个是百里剑意、那是公羊颂我、那个是皇甫天纵，那边那个小胖子是尚书令柳大人的二公子柳是如，那个大个子是武英学士詹大人的独子詹俊跃。”梅远尘在此间年纪最幼，且素来腼腆，此刻与众人一一执礼，竟不觉执着下礼，诸葛星辰一旁偷笑。
众人坐定才几个弹指的功夫，夏承焕和夏承灿各领着几人行来。百里剑意似乎在刚才诸人中颇有威望，这时起身向夏承焕道，“承焕世子，失陪一下。”说完，引着众人向夏承焕、夏承灿一群人行去，又不免一番寒暄。夏承焕心中不乐，又无他法，只得和梅远尘、诸葛星辰闲聊去。
异姓王世子在都城地位颇为尴尬，他们将来大多要承袭王爵成一方诸侯，是以都城上至皇帝，下至高官巨宦无不对其高看一眼，朝中无论何派都欲与其友善，甚至结盟纳党。此时他们爵位虽尊却无实职，日常行事不免有求于人，是以自和官员时有往来。但处在如此紧要位置，又决不能轻易党附以树政敌。是以往往都是持中而立，各不相帮。
诸葛星辰原本亦是如此，只是兄长遇刺，实令其对贽王派有了敌意，是以行止间显然亲夏承炫、夏承焕而远夏承灿。其余诸子毕竟与三方一般无尤，自当恪守中立铁则，往来间不可分了亲疏，是以夏承炫虽心下不乐却也毫不介怀。
学堂置学案二十四，此刻已然满座。门外一坡脚老者执杖缓行而来，身后四个衙役手抬一物事，上盖红绸。众人见老者，即止言端坐，再无人造次。老者行至授