而面对鞠义这些离心倾向很强的豪强将领的威胁，他一方面破格提拔了良家子出身但却勇武过人的颜良、文丑。
另一方面他又重用了高览、张合等原来韩馥手下不被看重的将领。
对阎柔、鲜于辅等刘虞的旧部他许诺给予他们完全的自治权力，换取他们对他进入幽州的支持。
而借助刘虞旧部的牵线搭桥袁绍又用厚礼接纳了乌桓和美稷一带的匈奴各部，和他们结成了盟约。
这样一来既保证了他们不再侵扰冀州、并州，又获得了他们剽悍的骑兵的支持。
可就在袁绍一切按部就班稳步进行的时候，他的心腹干将东郡太守臧洪因为怨恨他不救自己的旧主张超，起兵造反了。
臧洪可不是一般人，他是与段颎齐名的一代名将臧旻的儿子，是袁绍手下最得力的重臣之一。
当年青州刺史焦和病卒后，臧洪被袁绍私下任命为青州刺史，治理青州。
他就任时青州黄巾军很活跃，连年战乱，致使“州遂萧条，悉为丘墟”。
臧洪在任前后两年，在他的治理下，袁绍控制的青州部分呈现出新的面貌，“群盗奔走”。
袁绍非常喜爱他的才华，改派他接替曹操为兖州刺史部的东郡太守，让他为自己看住曹操。
张邈的弟弟张超对于臧洪有知遇之恩，情同手足，在得知他被围的消息后，臧洪立即准备发兵去救他。
他还向袁绍请求支援，不料袁绍不仅不支援他，还严令他不得擅自南下救援张超。
就在这扯皮过程里，雍丘城破，张超全家被杀。
得知消息后臧洪怒发冲冠，既怨恨曹操，更怨恨使自己背信弃义的袁绍，他是个果断的人，立刻就起兵造反了。
他的背叛不仅使袁绍失去了对曹操的牵制，还增加了一个强劲的对手。
袁绍非常重视臧洪，因为袁绍知道要不立刻将他扼杀在摇篮里，以臧洪的才华名气会迅速成长为一个可怕的敌人。
所以在迅速完成了一系列的准备工作之后，袁绍亲自率兵南下围攻反叛自己的臧洪，整个东汉末年最壮烈的一战就此发生了。
臧洪在东武阳干得很好，非常有民众基础，袁绍以泰山压顶之势想要速战速决，不料这一仗却持续了很长的时间，前后长达一年之久。
到了最后，城中粮食已经快要尽了，士卒也只剩下不到千人，城破在即。
臧洪自知死期不远，就把部下叫来对他们说：“袁绍的野心很大，对汉室江山图谋不轨，我为大义而死，死有所值。”
“但是你们没必要跟着我一起死，在城池未破之前，赶快带着家小逃出去吧。”
所有的部将百姓都泪流满面的说：“受公大恩，情愿死在这里！”
臧洪被部下所激励，决定继续坚守，只可惜这只是一种绝望的坚持，因为无论是送往长安还是宛城还是寿春的求援信都石沉大海。
很快守军开始吃老鼠和武器上的皮革，后来什么都被吃光了，到最后只剩下了三升米，臧洪让人煮成稀粥让大家喝。
最后臧洪又把自己的爱妾杀了分给将士充饥，将士们都失声痛哭，都没法抬头看臧洪。
事情到了这个地步已经无法再坚持，最后城中男女七八千人互相枕着大腿死在乐一起，但一个叛逃的也没有。
臧洪自己还没有来得及死，就被袁军将士活捉，东武阳城终于被攻破，袁绍大会诸将来召见臧洪。
袁绍问他：“臧洪，你为何要如此背叛于我？现在服了没有？”
臧洪饿得都站不起来了，坐在地上瞪着眼睛对袁绍说：“你们袁家事汉已四世五公，可谓国恩浩荡。”
“现在王室衰弱，你们没有辅翼之意，反而充满自己的野心，只可惜我臧洪力量不够，不能亲手杀了你们为天下报仇，哪来的服不服？”
袁绍恼羞成怒，立即下令把臧洪斩杀。
攻伐臧洪的战斗令袁绍元气大伤，不但失了名望，也浪费了宝贵的时间，被后世普遍认为是导致袁绍最终失败的重要原因之一，不过好在四面的局势看起来对他依然有利。
特别是在北方，去年冬天开始原来刘虞手下的幽州从事鲜于辅就纠合州兵，欲为故主幽州牧刘虞报仇。
但是他知道自己不是公孙瓒的对手，所以推举在幽州素有恩信的阎柔为乌桓司马。
阎柔招集胡、汉之众，得到了数万兵马，立刻开始进攻公孙瓒任命的渔阳太守邹丹，大获全胜斩首四千余级。
而后他们又联合乌桓峭王等胡族骑兵七千余人，南迎刘虞之子刘和。
刘和当时就在冀州，看到时机的袁绍立刻派大将鞠义率兵北上与刘和、鲜于辅、乌桓峭王等合兵一处，号称十万共攻公孙瓒，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万多。
见此情形代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡等地也都叛离了公孙瓒，起兵攻杀公孙瓒所置长吏，与鲜于辅、刘和等合兵，一起攻打公孙瓒。
公孙瓒万般无奈只得退守易京，灭亡已经只是时间的问题。
就这样袁绍不费吹灰之力就凭空使得北方唯一的对手不再具有任何进攻能力。
西面的强敌李归虽然回到了长安，但是历经远征的他也是元气大伤，闭关不出，无力东出。
南面心怀不轨的二臣曹操则被兖州之战打断了脊梁，只能在家默默地舔舐伤口。
在东面，他的长子袁谭不负众望，达到了他个人一生中功业的顶点，一举