乐谷长得象《红岩》里的小萝卜头，又象《三毛流浪记》中的三毛，圆脑袋细脖颈大眼睛。母亲四十四岁生下他，没有母乳，两岁多才会走路。退学在家做饭洗衣，伺候生病卧床不起的父亲，用瓦盆从河里往家端水，十六盆才把缸端满。
姑母带来个不知是好是坏的消息：她邻居的外甥住邢江县，成分好生产队里做电工，结婚八年没生育。托舅妈帮忙抱个男孩，年龄太小不会带，太大记事又怕养不住。要求两三岁顶多四岁，头脑聪明五官端正，愿出一袋小麦作补偿。上月乐谷去姑姑家，邻居见乐谷聪明伶俐，便捎信劝说外甥领养。姑母说乐谷个头小，说四岁人家准信。孩子可怜，送好人家寻条生路。
父亲不禁暗自伤悲。自知重病缠身来日不多，四十六岁生的小儿子，如今送人枉为人父！再一想，儿女们投错胎一生命苦，有人领养也算好事。母亲曲明在灶下烧火，光叹气一声不吭。
父亲问小儿子，愿不愿去姑母说的人家？乐谷两眼含泪不吱声。他自然愿过成分好不挨欺侮的日子，又小狗般恋着这个生养他的家，舍不得可怜的父母，和一奶同胞的哥哥姐姐。父亲再三追问愿不愿意去，他只说出两个字：随你。
电工师傅约好来领人的那天，乐谷很早起了床。他一声不响把父亲枕边吐痰的豁牙碗洗净，盛大小便的瓦盆里外刷了又刷，然后跪到床上托起父亲，边喂药边捶打背脊。父亲喘息着安慰道：乐谷乖，莫哭，马上去过好日子了。到了那边要听话，不要惹人家生气。别忘记这边兄弟姐妹，一根藤上的瓜呀。
晌午，姑母陪邻居和邻居的电工外甥同来，那男人背一口袋粮食，进了门四处打探这个一贫如洗的家。乐谷怯怯地叫声叔叔好。电工师傅象牛市上的买主，拉过乐谷细细端详，嘴，眼，耳朵鼻子，最后翻看手背手心摇摇头：这孩子苦命啊！
姑母和邻居异口同声：到你家就不苦了。
他问乐谷：几岁了？
乐谷照姑母前天教的回答：四岁。属什么的？我属，属马。
不对啊，属马都七岁了。电工把脸转向姑母，和自己的舅妈两个介绍人。
原来姑母只教少说三岁年纪，却忘教他变换属相，因此露了馅。
到了我家，还记得这边的人吗？
忘不掉，一根藤上的瓜呀！
电工把自己的舅妈叫出门，这边姑母开始埋怨：你这孩子，平日的灵气去哪了？四岁属鸡呀！人家问你记不记得这边的人，就是不愿你记着，你还说忘不掉！
乐谷委屈地说：姑，我不会撒谎。
怪道人家说你苦命，看来你真的命苦，只怕不要你了！姑母絮絮叨叨迎出去。
电工果然说孩子蛮好，就是岁数太大，什么都记得住，领养不合适。临走从背来的粮袋里舀出两瓢，说见面是缘分，这孩子可怜，给做顿饭吧。
乐谷终于没送成人，一家人说不出的酸甜苦辣。
蒋庆余见三姐受累受气心痛不已。对乐华说：父亲连累你了！离开这个家吧，走越远越好！
恰好省里来文件，动员男女青年支援新疆建设。蒋乐华第一个报了名。徐其虎当她的面把名字划去，冷笑道：支边用不着你，牌楼大队呆着吧！
蒋乐华向公社反映，马书记神情凝重，叹口气说大队不放，我也无能为力啊。
天无绝人之路。乐华姑父的堂侄叫马书魁，中专毕业后在“北大荒”农场工作。八十岁的老奶奶关注蒋乐华已久，相中了这位品貌好、出生在倒霉家庭的姑娘。