密西西比河为北美洲河流之冠，与其主要支流加在一起按流域面积计为世界第三大水系。作为高度工业化国家的中央河流大动脉，已成为世界上最繁忙的商业水道之一。这条难以驾驭的河流流经北美大陆一些最肥沃的农田，现已完全由人类控制得当。如果刘铭能开发好这条航道，完全可以快速繁荣美洲大陆；不过密西西比河下快到了西班牙的势力，要保护好这条航道也不容易。
密西西比河流域包括美国31个州和加拿大的两个省的全部或一部分。密西西比河有两个旁支——东面的俄亥俄河和西面的密苏里河。密西西比河的源头在明尼苏达州的艾塔斯卡湖，最初只是一条细流蜿蜒向南。
源头艾塔斯卡湖至明尼阿波利斯和圣保罗为密西西比河的上游，长1010千米，地势低平，水流缓慢，河流密西西比河盆地及其流域两侧多冰川湖与沼泽，湖水多形成急流瀑布后注入干流。在明尼阿波利斯附近，河流流经1.2千米长的峡谷急流带，落差19.5米，形成著名的圣安东尼瀑布。沿途有明尼苏达河等支流汇入。
密西西比河的中游从明尼阿波利斯和圣保罗至俄亥俄河口的开罗，长1373千米，两岸先后汇入奇珀瓦河、威斯康星河、得梅因河、伊利诺伊河、密苏里河和俄亥俄河。圣路易斯以北河段，河床坡度大，多急流险滩；圣路易斯附近及其以南地段，河床比降减小，河谷渐宽。自开普吉拉多角以下，河流弯曲度明显增大，河谷开阔，俄亥俄河口处河面宽达24千米。
开罗以下为密西西比河的下游，长约1567千米。主要支流有怀特河、阿肯色河、雷德河等。河流主要流经平原地区，河面宽广，一般为730～1370米。河床比降小，迂回曲折，水流缓慢，多牛轭湖和沙洲。河口处共有6条汊道，长约30千米，形如鸟足。河流入海水量的80％经由西南水道、南水道和阿洛脱水道3条主汊道。河流年平均输沙量4.95亿吨，在河口处堆积成面积达2.6万平方千米的巨大鸟足状三角洲，以平均每年96米的速度继续向墨西哥湾延伸。
流域广阔，各地气候条件不一，因而河流各段的水文特征具有一定差异。流域内大部分为平原，为美国中南部提供了丰富的灌溉水源和工业、生活用水。但中下游河段因比降小、河漫滩广阔，过去每当春夏，河水暴涨，中游以下沿河低地极易泛滥成灾，有美洲尼罗河之称。
密西西比河是美国南北航运的大动脉。干流可从河口航行至明尼阿波利斯，航道长3400千米。除干流外，约有50多条支流可以通航。其中水深在2.7米以上的航道长9700千米。干支流通航总里程为2.59万千米，并有多条运河与五大湖及其他水系相连，构成一巨大的水运网。除干流上游及支流伊利诺伊、密苏里河1～2月结冰外，全年皆可通航，海轮可直通距河口395千米的巴吞鲁日，航运价值极高。货运周转量约占美国全国内河货运的60％，主要运输石油、面粉、棉花、煤、金属及机械产品。可见除了铁路是美国大动脉之外，这条河流也是如此。
沿岸主要港口有圣路易斯、孟菲斯、巴吞鲁日和新奥尔良等，其中路易斯维尔是在俄亥俄河畔。流域内水力蕴藏量为2630万千瓦，主要分布于俄亥俄河及其支流，开发程度较高。因为密西西比河的其中一个分支直接连到了五大湖，再加上人们给其修了很多水坝，船只即通过此河顺利行驶到了五大湖。
密西西比河在美国经济发展过程中具有重要作用。在２１世纪的今天，虽然内河航运已不像当年那样风光，但在美国的交通运输中，密西西比河的作用仍不可低估。
密西西比河源于美国北部的明尼苏达州，沿途流经十个州，全长２５５２英里（４ooo公里左右），是北美地区最长的河流。１９世纪上半期，内河是美国内陆交通的动脉，密西西比河上的蒸汽船则是当时美国南北交通运输的重要工具。美国著名作家马克·吐温对密西西比河的航运有过很多描述，他本人也在密西西比河的蒸汽船上工作过，并称做一个蒸汽船船员是他童年时代当地很多人的理想。这个时期被人们称为是“密西西比河的蒸汽船时代”。
此后，随着美国交通运输业的不断演变，交通运输方式也不断多样化，但密西西比河一直发挥着重要的作用。据美国国家密西西比河博物馆和水族馆的统计，这条大河每年的货运量都超过４．７２亿吨，美国一半左右的谷物出口是通过密西西比河运输的。
相对于其它运输方式，水运有其独特的优越性，如成本低廉、耗能低，因此，对于运输时间性不是很强的大宗农业产品十分有利。除大宗农产品外，煤炭、石油、钢铁等也是水运的常见产品。密西西比河沿途有圣路易斯、孟菲斯和新奥尔良等重要港口城市，其中新奥尔良直通南部的墨西哥湾，是美国对外贸易的重要通道。
密西西比河的航运能力是在多年建设的基础上发展起来的。为了实现促进航运和防止洪涝灾害等目标，美国历史上多次在密西西比河上兴修水利，为其航运能力的提高发挥了重要作用。目前，在明尼阿波利斯和圣路易斯之间的河段已建有２９座船闸和大坝，使河水保持在理想的通航水深，极大地改善了航运条件。另外，密西西比河沿途的航运系统还非常注重相互合作，如最南端的新奥尔良港口同伊利诺伊州港口之