洛阳城。
得到了粮食补充的曹操，在没有了后顾之忧后，便开始琢磨起后续征讨袁绍的事宜。
“诸位，北方袁绍称帝自立，并传来诏书，加封我为大将军之职，我是当接不当接？”曹操手中拍打着一捆竹简，脸上带着似笑非笑的表情，望着在座的将官与谋士。
“北方袁绍何德何能，竟想让主公称臣，简直是痴心妄想。眼下汉室江山仍然未亡，袁绍便欲行篡汉自立之事，乃是逆天而行，当伐之。”刘晔在这个问题上根本不需要考虑，第一个站出来提出反对意见。
“袁绍现在实力强大，坐拥北方三州之地，拥兵二十万。且仗着他四世三公的名望，在北方获得众多支持，就连关外鲜卑与乌桓亦拥其自立。我若拒绝，则其必怀恨在心，与我决裂。”曹操看了刘晔一眼，再次摊开竹简，淡淡说道。
“主公，袁绍穷兵默武，不通内政，肆意提高苛捐杂税压迫平民，此等枉顾之举已失民心。主公当借此为机，奉汉室之命，以大义征讨袁绍，摄取民心。待袁绍败北之时，则北方诸地必有主公一席。”任峻见曹操句句不离袁绍，心中顿感不妥，急忙出言劝谏。
“击败袁绍？凭我军与荆襄讨伐军，能够击败袁绍吗？”曹操轻笑一声，反问任峻。
“呃！这，自然不能。但主公可与右将军张超联合，共同夹击袁绍，则其必败。”任峻略一停顿，便硬着头皮报出了张超的名字。
“孟高啊，哎，你若不说。我都忘记了。孟高此次待我不薄，以粮食相赠，让我军度过危难之期。我心甚为感激啊。”曹操眼睛盯着任峻，语气之中在谈及张超的时候。却愈发的阴冷，让在座的所有人都感到了一丝寒意。
“……”任峻倒抽一口凉气，心知戳到了曹操痛处，忙颤巍巍退后，不敢再出一语。
“主公，那张超明面上虽然支持荆襄刘琮继承汉帝位，但背地里恐怕也与袁绍一样，欲行那篡汉之举。主公万万不可与其联合。否则必将遭其所噬。前番送粮之举，应是其假意交好，待击败袁绍后，张超必偷袭我方，尔后一举霸占中原，谋夺帝位。此等狼子野心，其心当诛。”刘晔见曹操忽然夸起张超，心中更为不喜，便继续出言劝谏。
“这也不行，那也不行。我若两不相帮。世人将如何看我？各地世家望族可还会支持我？”曹操见刘晔一心拥立汉室，便将难题丢出来，看其如何选择。
“这。这……主公可与荆襄讨伐军联合进击袁绍，以大义之名讨不义，则必将无往不利，连战连捷。”刘晔闻听曹操的问话，额头顿时冒出冷汗，情急之下便再次抬出大义之名。
“子扬，那依你来看，我军与荆襄讨伐军联合，对上袁绍。有几成胜算？”曹操并没有因为刘晔提出的荒谬提议而生气，反而继续轻笑着开口询问。
“胜算。不足五成。”刘晔感觉曹操的目光似乎像刀子一样落在自己身上，心下微微一颤。便不敢再以大义之名敷衍。
“喔——！五成对五成，的确是有得打。但这样打下来，我军即使战胜，战力还能保留几何？”曹操站起身，来回踱了两步，便继续追问刘晔。
“主公，我军可待张超军先行进攻，尔后再随其跟进。如此一来，我军损伤将几近于无。”刘晔不停擦拭额头的汗水，不禁有些怪责自己过于心急，心念电转间，忙出言补救。
“以张超军中郭嘉、荀彧等谋士之智，可能让我军坐收渔翁之利吗？张超对外宣称拥有兵马二十五万，实则拥兵四十万，当真以为可以瞒得过我曹孟德乎！我若在其后出兵，则其必然以雷霆之势强攻袁绍，那时我方将无一丝战功可得。北方三州之地将尽数落入张超掌控之中，我即使保留手中兵马，亦有何用？”曹操见今天的刘晔明显失了方寸，便再无说下去的耐心。面色随即一板，厉声喝问。
“臣失言，请主公降罪！”刘晔无言以对，当即叩首请罪。只不过，当他的脸完全掩盖在衣袖之下时，嘴角却微微翘起。
“主公，我军为今之计须与张超成联合之势，方可以最小的损失击败袁绍。眼下袁绍军强征兵源，乃是自取灭亡之势。冀州粮草虽然充足，但并州、幽州已闹出民变。若在进攻之前放出谣言，则袁绍后方必将大乱，我军可趁势突袭，在张超军之前抢占冀州。尔后，便可借地利侵入并州，最后仅余幽州之地可让于张超。如此一来，主公便可拥四州之地与张超平起平坐。”程昱在前面几人发言之后，这才站出来，提出了一个令曹操最为满意的建议。
“呵呵，仲德建议虽好，但你可有把握抢夺冀州？可有把握骗过张超？可有把握在袁绍败后抵御张超的反扑？可有把握刘备不会在背后捅我一刀？”曹操眼眸微眯，自身的气势不断提升，一连提出四个反问，震得所有人心中压抑倍增。
“主公，袁绍在程某眼中，已如基石破碎之高柱，仅需一击，便可破之，不足为虑。刘备虽为统军之将，手下猛将骁勇善战，但于谋略却有不及，只需令其与袁绍隔河而望，便可为我军创造战机。至于张超，我方可与其约定进攻路线，如此一来，主动尽数掌握在我军手中，只待突袭邺城成功，便可尽数收编袁绍败军。那时，即使张超醒悟过来，亦无法撼动主公即成之势。”程昱侃侃而谈，眼中闪烁着智慧的光芒，仿佛一切尽在其掌握之中。
“