此次自南京出发东征，铁血军出动总兵力达到五万，兵分三路出动：一路由杨光本人亲率三万余人救援江阴，一路直取常州，一路奔袭扬州。
集中兵力歼灭敌人是历代战争中指挥作战的圭臬，分兵作战那是兵家之大忌，但杨光不得不命令分兵行动：南京歼灭勒克德浑之后，东南西北四个方向都有清军存在，铁血军既要稳定南京附近的地区，又要加强休整及训练新兵，还要攻城略地去扩大战略空间，以迎接满清派出大军大举南下围攻江南。必须要在清军南京大败尚未完成新的战略部署之前，猛烈地扩大自己的地盘，才有在满清大军围攻下取胜的希望。
杨光率领的三万余援军，再加上江阴义军，与刘良佐部六万多清军相比，战力对比上其实并不占优势，是以才有杨光亲自冒险带三千火铳手率先登陆，引诱刘良佐来攻。
刘良佐果然上当，铁血军火铳阵一下子取得歼灭近万清兵的战果，受其鼓舞，阎应元率义军冲出江阴城，杀进清军阵中，而铁血军后续人马也大举登陆加入战斗，清军的压力骤然增加。
铁血军后续人马中最先发威的是水师船只。
江阴地处长江边上，江汊河流纵横密布，一般的中小型内河船只很容易找到路径绕到清军背后。这些中小型船只往往只携带一两门小型佛郎机炮，见有清兵聚集的地方便发炮轰击，远处的使用实心弹，近处的就使用霰弹，清兵被打得屁滚尿流，吓得见到河流溪水都不敢再靠近。
刘良佐部在江阴附近河流也停泊有百十艘大小船只，主要用于运输兵员及辎重，各部清军包括投降的前明军士兵，多是北方人，不熟泅水驾船，刘良佐部驾驶操纵船只的人只能由江南临时强征来的渔民船夫组成。
铁血军的船只冲来，向着渔民船夫们高呼：“对面的船家们，不要为鞑子卖命了，快回家去与家人团聚去。”
这些渔民船夫多是心不甘情不愿地被清兵强迫来的，见铁血军杀来，立即起了逃脱的心思。
胆子大的，干脆使用船桨竹竿将船上的清兵一股脑打进水中，再连船只一起开走。
胆小一点的，一头跳进水中，潜泅而逃，只留下船上的清兵目瞪口呆地站着既不会划桨也不会掌舵。
铁血军的水师多是江南水乡地带的渔民船家出身，水上功夫甚是了得，船只尚未靠近清军船只，便纷纷持刀挺矛跳帮过去，寻清兵厮杀。
船上的清兵多是北方，很多人连泅水都不会，在船上的格斗功夫更是不行，被铁血军的船只一撞，便脚步浮浮，那还有什么战力，只有等着挨打的份。
也有小部分水上功夫天赋较好的清兵聚集在个别船只上顽抗，铁血军水兵也不与其硬扛，干脆放火将其船只一烧了之，连带将清兵烧死在船上，如清兵将火扑灭的，则派出水性极好的水兵潜入其船底将船只凿沉，再驾船冲过去，将浮在水面的清兵一一杀死。
不到一刻钟的功夫，刘良佐部清军控制的百余艘大小船只，不是被铁血军夺去，就是被击沉或烧掉，刘良佐再无任何可能利用船只装载在水上撤退。
在水面激战的同时，铁血军的三万余步骑在火铳兵和江阴义军的掩护下，全部顺利登陆江堤之上。
大军立于江堤之上，这是一个典型的背水一战阵型，若是平时，刘良佐只要率大军猛冲，完全有可能将铁血军压在江边死死的动弹不得，再调来大炮火器，将其全部赶进水中，但此时杨光已率三千火铳兵顺利登陆，并取得不错的战果，而江阴义军也已杀出来，牵制了刘良佐很大的一部兵力。
到了此时，刘良佐已无取胜的机会，但死掉的鸭子还是嘴硬的，他见铁血军从几个方面发动进攻，冷哼了一声，命令部下收拢兵力，要缓缓地朝常州退去。
刘良佐部清军没有就此崩溃，竟然在刘良佐指挥下，采用各部交替掩护的办法，从陆路向常州方向缓缓而退，令杨光有些意外：“看来我军在常州的布置不是多余的，常州还有一场血战等着呢！”
退往常州本是一条很好的退路，常州一直在刘良佐部下的八九千兵力掌握之中，只要几万清兵退入常州之中，以铁血军的兵力在一时半会内难于攻下来，只要福建的博洛大军回师，或者北方的清军大举南下，刘良佐有信心在剿灭铁血军之战中，有可能取得头功。
可是，刘良佐不知道的是，此时常州已落入铁血军掌握之中。
按常理，铁血军的大规模出动，刘良佐在常州的驻军肯定会及时派信使告知刘良佐的，怎么刘良佐一点信息都没收到？
问题就出在民心上面！
人们都常说得人心者得天下，可是在实际中坐起来却是另外一回事，常常漠视民心、践踏民心，让民心几乎丧尽。
满清大军南下时，除了扬州史可法拼死抵抗之外，清军所到之处，各地民众似乎都异常恭顺，连多尔衮、多铎等人都以为南人真的孱弱不堪一击，而刘良佐此等武夫更是将江南的民众视为一群猪、一群羊，想杀便杀，想抢便抢，丝毫没有想到江南民众会敢于反抗的。
杨光率大军一出南京，便立即兵分三路路，一路万余人马由谢浩堂和桓智两人率领，直奔常州而来。
铁血军既然能在江南第一战中以偷袭拿下常州，并与刘良佐的大军打得难分难解，当然有办法再拿下常州。
谢浩堂和桓智一路上，按杨