且说刘备引关羽、张飞、赵云并部众千余人，径直向北，行至泰山被阻，乃投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史。刺史乃袁绍长子袁谭。谭素敬刘备，闻知匹马到来，即便开门相迎，接入公廨，细问其故。
刘备备言兵败相投之意。袁谭乃留刘备及诸将于馆驿中住下，发书报父袁绍。待接得袁绍急信后，袁谭遂一面安妥完毕刘备本部千人留在北海，一面差本州人马，护送刘备及诸将渡黄河。刘备及诸将俱是敢怒不敢言。
这日至平原界口，袁绍亲自引众出邺郡三十里迎接刘备。刘备羞赧拜谢，袁绍忙答礼道：“前些日为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思。”
奈何今日无路可去，唯有寄人篱下，刘备心中悲怆，暗叹一声，乃应道：“孤穷刘备，久欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想将军容纳四方之士，故不避羞惭，引兄弟四人，径来相投。望乞收录。誓当图报。”袁绍闻言大喜，乃相待甚厚，同居冀州。
袁绍既得刘备，又得关羽、张飞、赵云，万人敌也，心下狂喜自是不言，其骄纵却是更甚。又兼刘备新败，心中深恨曹操，三番两次谏言举兵击曹。建安五年正月，袁绍乃令主簿陈琳书写檄文并发布天下。
其文曰：“余尝闻逆贼起而贤人生。昔诸吕为乱，平勃奋起；莽逆篡朝，窦融忧心。盖因其忠臣不发，则社稷难安余曾读秦纪，赵高跋扈而李斯附逆，则百二秦关一朝易主，非丧于楚汉，但毁于权奸而已。
丞相董卓：尝自称忠良之臣，然细数其实，大谬而非；其黄巾之时，兵败河北，贿赂阉宦，而得免其罪。获得先帝器重，封凉州刺史、加前将军、鳌乡侯。然不思报恩，结托朝贵，遂任显官，统西州大军二十万，常有不臣之心，饕餮放横，伤化虐民，为君子所不齿也。方以卓为诸侯，辄承资跋扈，肆行凶忒。故尚书丁管，英才俊伟，天下知名，直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重。一夫奋臂，举州同声，故躬破於徐方，彷徨东裔，蹈据无所。
自群凶犯驾，天子势弱，卓行废立之忤逆之举。豺狼野心潜包祸谋，卑侮王室，败法乱纪，坐领三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族。群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮，百寮钳口，道路以目，尚书记朝会，公卿充员品而已。
然十月，怨望作诗，杀之有名，叱武士绞死唐后；以鸩酒灌杀少帝。又越骑校尉伍孚，，见卓残暴，愤恨不平，卓命牵出剖剐之。卓欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。卓特置发丘中郎将摸金校尉，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，污国虐民，毒施人鬼，加其细政苛惨。
历观载籍，暴逆不臣，贪残酷烈，於卓为甚。幕府奋长戟百万，胡骑千群，中黄育获之士，良弓劲弩之势。州郡当各整戎马，陈兵待发，以挽将倾，并匡社稷，以立贤名，於是乎著。如律令！”
陈琳大才，撰此檄文，无异于彰显袁绍乃举义兵。借此，袁绍遂于二月引军二十万先行进军黎阳，应刘备之建议，急是企图渡河寻求与曹操主力决战。乃先令颜良引兵五万进攻白马欲夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。
时沮授谏道：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。可择一谋士一同前往，方可胜算。”
袁绍大笑道：“颜良乃我军之上将，河北四庭柱之首，勇谋兼备，岂是你等可料。”
刘备寻思初来乍到，当立首功，乃上前言道：“不若差备一道前往。”
袁绍心中宽慰，不疑有他，当下却是言道：“玄德初来，自当与老夫一道居中军，且尽观我河北将士之骁勇，安然亲身犯险？我意已决，玄德不得多言。”刘备乃悻悻而退。至此，他人再无评论。
东郡城上，太守刘延接到斥候探报，俱是言北面袁绍大军俨然有进发东郡之举动，心下甚慌，乃即刻发书望许都曹操处请求救援。信使出城不到半日，斥候便又回报，袁绍大军已然离城下不足二十里。是夜，颜良大军五万便亲至城下不足五里处安下营寨。
刘延得知消息，当下乃大怒道：“颜良欺我太甚！”原来却是离城太近，往城楼上一站，便足可见见颜良营寨中清晰情况。颜良如此不怕敌军探知自家人马布置，显然是极为小看刘延，刘延乃是当日曹操撤退时亲命守城大将，便是脾气再好，也却要忍不住出城撕了颜良。
然刘延亦非泛泛之辈，心中虽是怒火万丈，却也寻思这极大可能是颜良骄兵之计，乃强忍愤怒不肯发兵。如此做法，本是理智非常，然这般情境下，他刘延未有出兵之意，其部下诸将却是按耐不住，决议要战。
刘延果断阻拦，诸将却是口出恶言，骂道：“刘延小儿，你寸功未立，能在此为郡太守，皆是丞相一人之意，众人早有不服！你这般阻扰，莫非早有投袁绍之心思？”
诸如此类，难以尽言。纵是刘延百口莫辩。欲要拿下出口中伤之人，怎奈城中除他之外将领几乎个个有份，若军法从事则于城中大事更为不利。不拿，那些许个脾气暴躁的将军，便不顾将令已然打开城门，引着本部人马杀将出去。
望着那几千曹军奋死向前，不顾一切冲入颜良军营，刘