宣宗朱瞻基是明成祖朱棣的长孙，也是仁宗朱高炽的长子。据说当年朱棣决定不了谁做太子的时候，这个皇孙帮了大忙。朱棣的江山是从侄子朱允炆手里抢来的，所以他很担心接班人重蹈覆辙。当时的长子朱高炽为人太忠厚，次子朱高煦最像朱棣。当时朱高煦为人比较暴躁，更是一个听不进劝说的人，这是他唯一的不足。朱棣问了他最为倚重的谋士姚广远，问将来谁当太子好。姚广远例举了两位的优缺点，朱棣依然无法决定谁当太子。当时朱瞻基只有两三岁而已，深得朱棣这个爷爷的喜欢，朱棣几乎天天要抱着这个孙子，等孩子睡着了才放手。姚广远灵机一动，说道；“皇上，您不是已经有了决定吗？要是汉王当皇帝的话，你的圣孙朱瞻基怎么办？是让汉王将皇位传给朱瞻基吗？汉王将来会愿意吗？皇孙朱瞻基能活到继承皇位的时候吗？皇上您愿意再一次看见叔侄相残的事情吗？您忍心这个圣孙夭折吗？”朱棣因为朱瞻基这个孙子，才决定立长子朱高炽为太子，并确定朱瞻基为皇太孙，将来朱高炽当皇帝之后，朱瞻基是唯一的太子。也就是活仁宗朱高炽的皇位，是这个朱瞻基帮着得到的。
可是奇怪的事情发生了，朱棣很喜欢这个孙子朱瞻基，但是他的父亲朱高炽却很不喜欢这个儿子朱瞻基。朱瞻基成年之后，朱高炽就以朱瞻基安静读书为理由，将这个好儿子送到了南京，不准朱瞻基回来，也不准朱瞻基接触大臣。民间有一种说法，说朱瞻基其实不是仁宗朱高炽的亲儿子，是明成祖朱棣和儿媳妇张氏的私生子。也就是说朱瞻基不是朱高炽的儿子，他应该是朱高炽的亲弟弟，不过这个弟弟是老父亲和朱高炽的老婆生的，所以朱高炽从来不喜欢这个小弟弟。
至于这个传说是真是假，没有人知道。因为事情已经过去了这么多年，已经失去了所有的线索。不过秦泰却知道一些线索，一些连展小小等人都不知道的秘密。当年在千秋阁的时候，秦泰无意中看见一幅古画，画的是一个宫女将一些药粉倒入一个药罐里。一边的题字上，隐隐约约提到一些秘密。原来仁宗朱高炽在登基之后不久，就决定改立太子。当时这件事情引起了大臣们的激励反应，绝大多数的大臣都反对换太子。朱瞻基也在南京城里得知了这个消息，马上派人暗中联系大臣。同时一批含糖量特别高的蜜饯送进了皇宫，朱高炽有消渴症不能吃太甜的东西，但是是太子送的，所以没有被严查。仁宗朱高炽吃了之后马上犯病，一个被朱瞻基买通的宫女才是杀招。她在仁宗朱高炽的药里下了不应该有的药，导致仁宗朱高炽死去。朱瞻基顺利继承皇位，成为了宣宗皇帝。也就是说仁宗朱高炽是被他的亲儿子宣宗朱瞻基害死的。这么说来关于朱瞻基是朱棣的私生子的事情，真的有可能是真的。
不过从朱瞻基的执政能力上来说，他并不是一个庸才。他比爷爷明成祖朱棣要缓和一点，比起他父亲仁宗朱高炽要强硬一点。在位十一年的时间里，基本上没有什么大事。唯一的意见影响后人的事情，就是奖励和巩固了东厂，东厂渐渐取代锦衣卫，成为最恐怖的特务机构。
英宗朱祁镇是宣宗朱瞻基的长子，所以是太子。但是关于朱祁镇的身世，大家众说纷纭。有人说是皇后所生，也有说是最得宠的孙贵妃所生，但是也有人说朱祁镇是一个不知名的宫女所生。朱瞻基不但宠信孙贵妃，而且有点惧怕孙贵妃。一次朱瞻基遇上了一个美丽的宫女，就秘密和她发生了一次关系。没想到这个宫女珠胎暗结，生下了朱瞻基第一个儿子。但是朱瞻基已经年过三十，总是膝下无子，所以正在担心子嗣问题。孩子一生下之后，马上成为了大家的注意目标。但是也有人怀疑这个孩子是不是朱瞻基的，为此孩子的生母以死证明自己的忠贞。朱瞻基更是下令，任何人不得怀疑朱祁镇的身世。朱祁镇九岁的时候，朱瞻基死了，他就成为了皇帝。为了让大家不再议论皇帝的出身，宣布朱祁镇的生母是皇后，也就是当今的太后。不但如此还将朱祁镇的年号定为正统，意思是正宗的接班人的意思。
朱祁镇从小和太后不亲，也得不到亲人的关爱。他最为看中的人，就是他的玩伴兼老师王振。王振是一个郁郁不得志的人，年轻的时候曾经饱读诗书，但是总是不能得偿所愿。王振索性一咬牙做了太监，希望能够出人头地。没想到他一直不被宣宗朱瞻基重视，做了一个不得志的太监。直到朱祁镇出生之后，身边缺少一个太监。但是大家都在犹豫，担心朱祁镇不能活多久，因为皇后和孙贵妃不会放过朱祁镇。大家都不看好朱祁镇的时候，王振却觉得这是一个机会。只要自己照顾好朱祁镇这个唯一的皇子，一旦皇子变太子，或者小皇帝的话，自己不就一飞冲天了吗？所以王振不但尽心尽力照顾小皇子朱祁镇，更是从小培养朱祁镇的才能。一次朱瞻基无意之中发现，王振一边抱着朱祁镇玩，一边教材两岁大的朱祁镇背唐诗。朱祁镇有模有样的，背着有点难度的唐诗。朱瞻基大喜，不但封朱祁镇为太子，更是任命王振为太**首领太监，教导和照顾太子。朱祁镇对父皇朱瞻基的印象不深，但是对王振又敬又怕，对于他来说王振不但是慈父更是严师。朱祁镇把王振看做最重要的人，最可以信任的人。所以他一登基之后，就要求王振出任乾清宫总