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建安三年春（公元198年2月），曹操准备攻打张绣。曹操在去年讨伐袁术的战争中，旨意一下，诸候响应，莫敢不从。他看出了“挟天子以令诸侯”的好处，今次，他还想借天子的名义，讨伐不从己之人。但是诸候之中，实力有大有小，所以曹操攻打的顺序也要有先有后。先弱后强，先易后难，这是兵法常识，曹操是兵法大家，曾经注解过《孙子》，他不会不知道。
曹操不但知道先弱后强，先易后难的道理，而且他也是这样去做的。他鉴于袁绍、孙策、刘表势力太大，不好消灭，一旦用兵，迁延日久，必生变故。而张绣虽得刘表支持，但二人貌合神离，正好拿张绣开刀。
曹操认为此次出征，势在必得，因此手下的知名大将，全部不用，让他们好生防守领地，曹操此次出兵只带了典韦、许禇、曹洪、夏侯敦、长子曹昂及爱侄曹安民，连谋士都没有带。他认为区区一个张绣还不是手到擒来，如果张绣在大军到来之前，就能主动自缚双手，到军前投降，那就算张绣走运，饶他一死；如果不识时务，负隅顽抗，就率大军将其剿灭，也不算是什么难事吗。曹操此次出兵，也没打算瞒过张绣，因为自己实力太强了，自己根本不需要对张绣掩饰，就是要告诉张绣，我来打你了，你能把我怎么样？这样，就给张绣造成了一股无力感，使自己能更轻松地打败张绣。
但是曹操又犯了兵家大忌，他只知己，不知彼。他主观地认为张绣一介武夫，不通兵法，没什么难对付的。但他不知道，在张绣的军中还藏着一条毒蛇，随时能给曹操致命地一击（不用说了，大家肯定都知道他是谁，就连易中天先生都非常推崇他，他就是―――大家还是继续看下去吧）。
张绣得到曹操前来进攻的消息，探知曹操势大，自己独木难支，派去向刘表求援的人又说刘表畏惧曹操，无意与其为敌，不敢出兵。张绣无计可施，就想投降。贾诩（字文和，就是此公了，易中天先生都是他的粉丝）劝道：“主公统领凉州精锐，战力颇强，而曹操远行至此，补给不便。我等不应轻易投降，不然曹操就会轻视主公，主公在曹操帐下也得不到重用。”
张绣问道：“依先生之见，应该如何？”
贾诩道：“我们应该先胜一阵，让曹操感到并无把握吃掉我们，逼其派人来议和，这样我们再投降，才能捞到最大的好处。”
张绣道：“就依先生之计。”张绣采纳了贾诩的计策，同手下胡车儿、雷叙整顿城防，准备同曹操决战。
贾诩心想：“你张绣与我宾主一场，助你打一场胜仗，也算尽了本份，让曹操知道你的厉害，不敢轻视你，这对你很有好处；而让曹操败一场，让他吸取教训，从此以后不敢轻视敌人，这对他也很有好处；而曹操知道是我出的计谋使曹操战败，必定会重视我，到时候给我个大官做做，我也很有好处，你好，他好，我也好，大家都好，这才是真的好。”
曹操到了宛城，见宛城的城防是西南坚固，东北疏松，因此只使了一个“声东击西”的计谋，佯攻西南，想把张绣的兵都掉了过去，然后打算实攻东北。
曹操的打算没能瞒过贾诩，贾诩将计就计，表面上对宛城的西南角加强防守，其实防守的士兵都是城中百姓装扮的。贾诩把城中的精锐全部藏在宛城的东北角，罗网已经张好，只待曹操来攻打。
曹操见张绣已经“中计”，将宛城的兵力都派到城西南角去防守，而城东北角防务十分疏松。曹操心中大喜，只等晚上，好派兵攻打宛城的东北角。
当夜，曹操亲自督战，曹操的儿子曹昂和侄子曹安民作战十分勇猛，披坚执锐，亲为先登。率先攻上城头，曹操见状，亲自登上鼓车击鼓，激励将士。曹军见主公亲自击鼓，一传十，十传百，全军皆士气高涨，很快攻上了宛城的东北角。
曹军一批批地上城，喊杀声也始终不断，但是就是没有人能从里边打开宛城的城门。曹操非常奇怪，心想：“怎么回事？明明已经攻上城头了，而且有兵源源不断地登上城墙，为什么始终打不开城门？”曹操正在想着，忽然城头上喊声大作，点起火把无数，当先一人正是张绣，旁边站的是贾诩。张绣喊道：“曹操听着，我已识破汝计，曹昂、曹安民已经战死，你可速速退兵，饶你不死，不然这宛城就是你的葬身之地。”
曹操大怒，叫典韦率亲卫上城厮杀。城上箭如雨下，典韦身被十余创。曹操无奈，只得后退十余里扎营，派军医给典韦医治，令其好生调养。
曹操见张绣并非自己想的那么没用，还能用计将自己打败。自己若是退兵回去，恐怕被人耻笑，但要强行攻打，恐怕宛城没那么好打，这下把曹操难住了。曹操无法，只得给与自己私交不错的董昭写信，向他请教。董昭回信劝曹操以朝廷的名义对张绣议和，并对他进行劝降。曹操接到来信，左思右想，好像也没别的办法，只好派人进城去劝降。
张绣听说曹操来劝降，对贾诩道：“文和，他曹孟德好像不明白这仗是谁打嬴了，他曹孟德明明兵败，还来向我劝降。”
贾诩道：“主公，不要忘了，曹操兵强马壮，前日一战，只是太过大意才会失败，如果曹操认真起来，我们可不是曹操的对手。趁着曹操还没下