初平二年春（公元１９o年１月），袁绍带领四子及众文武，引大军三万，离开渤海来与曹操会盟。袁绍一来，曹操大喜过望。袁绍何许人也，名门望族，身份高贵，肯响应他的号召，真让曹操感激涕零。
众诸侯闻听袁绍起兵响应，乃纷纷引兵前来。有后将军南阳太守袁术（袁绍从弟，字公路），冀州牧韩馥（字文节），豫州牧孔伷（字公绪），兖州牧刘岱（字公山），徐州牧陶谦（字恭祖），河内太守王匡（字公节），陈留太守张邈（字孟卓），东郡太守乔瑁（字元伟），山阳太守袁遗（字伯业），济北相鲍信，北海太守孔融（字文举），广陵太守张超（张邈之弟），西凉太守马腾（字寿成），北平太守公孙瓒（字伯硅），上党太守张杨（字雅叔），乌程侯长沙太守孙坚（字文台），再加上袁绍、曹操，一共来说，袁绍、曹操并不能算是诸侯，曹操连一块完整的根据地也没有，要靠张邈、卫兹的资助才能过活；而袁绍虽有自己的地盘，但是没有经济来源，要靠冀州牧韩馥来提供粮草，这两位不过是凑个吉利数罢了）。
其中最值得一提的就是长沙太守，有“江东猛虎”之称的孙坚。孙坚一向忠于王室，在接到讨董檄文后，即刻整军出发，挥兵北上。他的上司荆州牧王睿是董卓委任的，派兵拦劫孙坚。被孙坚一刀斩于马下（后来荆州各郡无主，宗贼作乱，这才有了刘表单骑入城，执掌荆州），接着又攻打南阳郡，南阳太守张咨也不是孙坚的敌手，孙坚从长沙至中牟一千七百里，连战连捷，所向披靡。天下震动，联军这边闻知，士气高涨；而董卓得知则士气低落。
而与孙坚相反的典型则是冀州牧韩馥。他接到檄文后，不知道该怎么办，他就问手下：“为之奈何，我等助袁绍耶？助董卓耶？”
从事刘子惠怒道：“此何言哉？将军起兵，乃为国家，何问袁董！”
韩馥被刘子惠吓得不敢发表意见（其实他本来就没什么主意），只知道说“为之奈何”，“为之奈何”。
刘子惠劝道：“今袁绍与董卓相争，天下诸候多有观望。为今之计，将军可暂缓发兵，若诸候纷纷响应，则将军也当将兵助袁绍，上可救国家，除暴乱；下可安百姓，保冀州（这不典型的墙头草吗，这刘子惠开头说的挺硬气，我们起兵为国家，何分袁氏、董氏，到后边又要观望一下，哪边势大助哪边，前后如此矛盾，只有昏聩如韩馥者，才会听他的）。”
众诸候怀着各自的目的在中牟会盟。太守王匡道：“今奉大义，必立盟主；众听约束，然后进兵。”
太守乔瑁道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相后裔，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众人不允。袁绍不得已，乃登台主盟。其台高三丈，共三层，遍列五方旗帜，上架白旄、黄钺，兵符将印。袁绍与众诸侯焚香盟誓曰：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二态。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”誓毕，众人乃杀鸡歃血，共饮血酒。
董卓闻讯大惊，乃命荥阳太守胡轸（字文才）为大都督，赵岑、李肃（字伟恭）为副将，华雄为先锋，领兵五万，先至汜水关布防，吕布领军随后接应。但胡轸为人骄傲自负，与同僚相处的不好，上至吕布，下到华雄，都不喜欢他，偏偏胡轸又自负武略，以能打胜仗自诩。
董卓又听从谋士李儒之计，让女婿牛辅先至长安，以防凉州的韩遂乘机从后方偷袭。自己则与李傕（字稚然）、郭汜（字阿多）、樊稠、张济四大将领坐镇洛阳，以防不测。
袁绍闻知董卓已先一步准备了，忙拜长沙太守，吴郡人孙坚为先锋，令其带领麾下北平程普（字德谋）、零陵黄盖（字公覆）、辽西韩当（字义公）、同郡祖茂（字大荣）四员部将，并江东精兵一万五千人，去夺汜水关。又令从弟袁术总督各路诸侯的粮草分配，袁斌执掌营中军法，凡违反号令，不遵调遣者，诸侯共击之。董卓虽整军备武，但恐敌不过关东诸侯，就想讲和，乃遣大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡毋班、将作大匠吴修、越骑校尉王瑰安等至中牟劝戒袁绍。袁绍及袁术要斩众人，袁斌以众人有才劝之，袁绍乃止。其中胡毋班是河内太守王匡的妹夫，这次胡毋班能活命，王匡十分感激袁斌的求情。
盟军中的济北相鲍信，自以为是中原上邦人物，素来看不起孙坚这个只知杀戮的南蛮子，欲抢于孙坚之前攻打汜水关，落他的面子。乃密令其弟鲍忠领马步军三千，先至关前挑战，被先锋华雄斩杀。鲍忠部下兵卒大敌，四散奔逃，反将随后赶来的孙坚部队的阵势冲乱。华雄乘势率众冲杀，孙坚大败，后退五十余里。华雄匆忙出关，兵少将寡，恐怕中了埋伏，乃引兵回关上。孙坚一路上收聚溃兵，于关前扎下营寨，一边向后方的袁术催粮，一边再向华雄挑战。大都督胡轸见华雄轻易获胜，认为孙坚不过如此，其“江东猛虎”的称号不过是浪得虚名罢了，乃准备亲自下关应战。胡轸仗着自己受到董卓的宠信，飞扬跋扈，目中无人，弄得将怒兵怨，十分不得人心。此次大意出战，华雄、李肃等不愿相助，乃于关上坚守，而吕布还在后边慢吞吞的行