曹操带兵追击董卓，结果被李儒设计杀个大败而归。袁绍等人得知战况，立即派人将曹操部队接回营寨，安排酒宴与曹操压惊解闷。
曹操连饮数杯，心中有所感念，便起身叹道：“最开始我倡议大举义兵，为了汉室江山社稷而征讨逆贼董卓。当时大家都仗义而来，我心里非常激动和感谢。本来设定的计划是麻烦本初领河内之众屯兵于孟津、酸枣；诸位将领固守成皋、据持敖仓，堵塞轘辕关和太谷县，利用其险要而制敌；袁公路率领南阳之师驻兵丹阳，长沙太守孙文台据守武关，得以威震三辅；西凉马寿成兵屯韩城，截断其归路。各地军马深沟高垒，不与董卓正面交战，蓄势而以为疑兵，这样以彰显天下大势不利于董卓。用不了很长时间，我们以顺势攻击董卓逆势，必然可以安定天下。可惜事到如今，马寿成不战而退，令董卓毫无后顾之忧，而众位都迟疑不肯进兵，真是令天下大失所望。孟德虽然不才，却敢于挑战强暴，民众必会为你们的行为而感到羞耻！”众位诸侯不知应该用什么语言跟曹操对话，只好都默默低头自饮。
待到酒宴散了之后，曹操见众人都各怀心事，指望他们与自己同心协力看来是不可能的，只好带着部队转而投向扬州去了。
公孙瓒见曹操带兵离开营寨，连忙令人去虎牢关唤回刘备等人，他对刘备道：“我看袁绍在这里已经不把征讨董卓当成正经事了，咱们在这里继续下去已经没有任何意义，还是像曹操一样，先回各自州郡去吧。”随即率众领兵而退，路过平原县时，公孙瓒仍然任命刘备为平原县令，在此养军蓄锐。
没过几日，兖州刺史刘岱军粮不足，便去向旁边寨子的东郡太守桥瑁处相借，桥瑁不屑于刘岱的人品，认为他有意投靠袁绍，因此以己方军粮不够为由，拒绝了刘岱的请求。传令的小卒回来对刘岱说桥瑁拒绝了要求，并且言语之中对刘岱甚是不恭，惹得刘岱勃然大怒。当夜，刘岱领兵突袭桥瑁的营地，桥瑁与刘岱单挑时被其斩首，如此一来，桥瑁的部将见首领被杀，全都随势降服于刘岱。
又过了一段时间，袁绍见各路诸侯都各自纷纷散去，自己兵粮也要消耗殆尽，便与淳于琼拔寨起营，带着几万人马离开汜水关而回渤海去了。一场讨伐董卓的战役，就这样雷声大、雨点小地鸟飞兽散了。
袁绍回到渤海之后，心想：“孙坚是诸多部队中唯一敢于独自跟董卓部队较量的势力，而且数次获得胜利，要是等他羽翼丰满了，那还了得！还是应当先把他除掉。”于是便委任周昂为豫州刺史，带兵前往孙坚的大本营阳人县任职。
此时，孙坚正与程普分别带领黄盖、韩当各自领兵在进攻新安县和渑池县的路上，等探子飞马来报而得到袁绍派人攻击自己的消息时，周昂已经进驻了阳人县。孙坚仰天长叹，十分痛心地对部将黄盖道：“我们同举义兵，目的是为了挽救汉室江山社稷。如今扫除董卓逆贼指日可待，而盟军内部各存私心，你争我斗互抢据地，我将跟谁一道同心戮力，共谋国贼呢？”说完，仰天长啸数声，泪水顺着双颊缓缓而下。
黄盖连忙道：“主公切勿悲伤过度，如今事已至此，咱们还是赶紧通知程普将军一同挥军南下，收回大营再说。”孙坚心痛之余感觉甚是无奈，只好听从黄盖的建议。
而后孙坚苦战二十多天，终于成功击败周昂，进入到阳人县驻扎。经过一段时间的休整之后，孙坚感觉连续征战折损兵力太大，已经再也无力征讨董卓，便带兵要回长沙去。谁知不想休整部队这段时间，孙坚军中有一个袁绍的乡人，便是那日从洛阳城的古井中打捞妇人的士兵。他那日隐约听到，孙坚手中那物便是从那妇人身上找到的传国玉玺。为了借助这个信息而能让自己得以攀升为大官，他便趁着这几天休整部队的时候逃出军营，星夜来到渤海郡报告给袁绍，孙坚已经得到了传国玉玺。
袁绍听到这个消息，大发雷霆，道：“孙坚，乃是背主之徒，想据传国玉玺为私有，莫非想要称帝吗？”
谋士逢纪道：“主公，孙坚与我们相隔甚远，无法领兵前去抢夺传国玉玺。我想不如您亲自写信一封，送到荆州刺史刘表那里，利诱其于路拦截，既可以报孙坚驱赶周昂的仇恨，又可以从他手中抢到玉玺，事成之后咱们再另想其它计策。”袁绍听从了他的建议，连忙写一份书信令自己心腹急速前往荆州刘表处。
那荆州刺史刘表，字景升，山阳郡高平人，乃是汉鲁恭王刘余之后，汉室宗亲。孙坚讨伐董卓的途中曾经杀死上一任刺史王睿，董卓得知消息只好再委任刘表为荆州刺史。刘表身长八尺，性格温和，姿容伟壮，少年时便已闻名于世，与七名贤士并称为“江夏八俊”。另外那七俊为：汝南陈翔，字仲麟；汝南范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真；山阳檀敷，字文有；山阳张俭，字元节；棘阳岑晊，字公孝。刘表接到董卓委任状之后，单骑进入荆州，蒯（谐音侩）良、蒯越、蔡瑁等人早就对刘表有所耳闻，所以都愿意辅佐他，刘表依靠自己的恩威品行而深入人心，渐渐创建了自己的基业。
这天,刘表接到袁绍的书信，便与蒯良商议道：“渤海袁绍与我多年为友，今日致书信于此，言道孙坚在洛阳城中发现传国玉玺想要据为己有，不知是真是假。”