话说曹操在鄄城听探子来报，得知陶谦已死，刘玄德领了徐州牧，大怒道：“我大仇未报，刘备却不费半点儿力气得了徐州！我必须要先杀了刘备，然后挖掘陶谦的棺木，将他提出碎尸万段，以报我父亲被害之仇。”随即全军下令，要择日起兵再攻徐州。
荀彧听到命令连忙入帐谏道：“主公万万不可！昔日高祖皇帝守护关中，光武皇帝据持河内，都是因为有了根深地固的基础，而后才敢外出争霸天下。这样的缘由是进攻足以制胜，军退足以坚守，所以最后取得天下的过程虽然一波三折，终究还是建立了汉朝大业。”曹操连连点头。
荀彧继续道：“主公本来首要任务是要夺回兖州，并且河南、济宁等地都是天下紧要的地方，就跟高祖皇帝和光武帝的关中与河内没有区别。如果现在攻打徐州，多留兵在此处则打败刘备很困难，要是少留兵则吕布又会乘虚而入，到时候弄不好连这几个郡县也都会丢失掉。前方徐州再得不到，主公将无家可归，这些难道您都不曾考虑过吗？”
曹操叹道：“这些我都知道。”
荀彧又道：“如今陶谦虽然已经过世，但是有刘备来守卫那里，更兼有关羽、张飞两员虎将辅佐。主公帐下虽然猛将甚多，但是好像没有哪个武将有绝对把握能够击败这二人。徐州百姓既然肯服刘备做徐州牧，就必然会与刘备拼力死战，荣辱与共。主公现在放弃兖州而进攻徐州，这是弃大而求小，丢下大本营而要试着得到未必能够得到的地方，这里面的利害关系，请主公再深思熟虑一下。”
曹操仰天长叹，道：“其实这些道理我又何尝不知呢？只是今年到了此时，粮仓已经颗粒不剩，全军在此坐以待毙，终究不是好办法。”
正在这时，有军士来报，冀州牧袁绍送来书信。
曹操打开一看，内容大致说的是，现在兖州地区出现蝗灾，吕布已经占据了濮阳等郡，曹操大军日耗极大，不如到冀州投奔袁绍，两军联合在一起，天下不难平定。如果曹操有这个意愿，可以先将家人安置在邺城。
曹操将书信传给大家看了一遍，沉吟道：“既然不能攻打徐州，兖州我们又夺不回来，要不就先去冀州，大家以为如何？”
程昱起身道：“此事不可，如果将家人送往邺城，明摆着就是送给袁绍当人质。主公乃是天龙之身，怎么可以被泥潭困住？英雄纵横四方，怎可寄人篱下。”
曹操愁眉道：“嗯！那倒也是！”自己连忙给袁绍写了回信，婉言谢绝。
荀彧看着曹操写信，忽然微微一笑，待书信送出之后，道：“主公，我有一个方案，可以解决现在的困境。”
曹操眼睛一亮，忙问道：“文若，你快说给我听。”
荀彧道：“咱们不如大军南下，进攻西平、汝南、颍川等地。这个地区有黄巾余党何仪、黄劭等众占据，他们最初都依附在袁术麾下，后来又依附孙坚，而孙坚被刘表杀了之后，孙策远走曲阿后又投奔在寿阳袁术那里。如今这些黄巾乱党已经变为了孤魂野鬼，听说他们经常外出劫掠州郡，肯定藏有不少金银珠宝，并且粮食储备也十分丰富。这些绿林贼徒虽然人数众多，但是作战能力很差，非常容易击败。咱们打败他们之后可以取其粮草，以养三军，夺其珍宝，以资军用。这样做既可以让朝廷高兴，又能够让百姓欢喜，可谓一举两得也。”
曹操大喜，令夏侯惇和曹仁守住鄄城等处，然后亲自引兵南下，袭取西平之后，又赶往汝南县。黄巾余党何仪、黄劭等人听说曹操领兵到来，急忙引着贼众来迎，双方会战于羊山。当时贼兵虽然人数众多，但是都不懂得行军打仗，阵型极为散乱。曹操令典韦出战，何仪便令副元帅出战，双方交战不到三个回合，典韦一戟将对方刺于马下。曹操领兵乘势追杀一阵，收降了不少贼兵，随后渡过羊山下寨扎营。
第二天，黄劭亲自引军杀来。两军阵前，黄巾军中忽然闪出一将步行出战，头上包裹着黄巾，身上披上粗布黄袄，手里提着铁棒，大声喊道：“我乃截天夜叉何曼是也，谁敢出来与我厮杀？”于禁见状身子刚要一动，只听曹洪大喝一声，道：“我来战你！”说罢飞身下马，提着大刀步行出阵。两人在阵前厮杀，这何曼倒有些本事，铁棍采取二分进攻，八分守势，曹洪连续攻击近五十回合也奈何不了他。曹洪心念一动，大刀用力这么一劈，何曼急忙闪过，曹洪松开左手，转身便走。那何曼不知是计，连忙踏步赶来。曹洪故意放慢脚步，听到对方铁棒破空的声音，他立即将身子一转，右手拖刀背砍正中对方的肩膀，然后再补上一刀将其杀死。夏侯渊乘势飞马而出，直奔对方贼阵。那黄劭眼睛看着何曼被曹洪杀死，心惊胆颤，吓得有些不知所措，夏侯渊来势迅猛，他来不及提防，被夏侯渊生擒活捉过来。曹操顺势领军掩杀贼众，冲入对方寨中夺取金帛、粮食无数。何仪在寨中见敌军势不可挡，便引着数百骑兵向南奔逃。
何仪奔逃了不到五里，翻过葛陂却看到路中央忽然出现一彪军马，为首那将极其雄壮，只见他身长八尺，腰大十围，手提宽刃大刀，截住去路。后面追兵临近，何仪心慌意乱，挺枪向那壮士刺去。只见对方左手持刀轻轻一拨，右手当胸一把将何仪抓到了怀里，往地上狠狠一摔，何仪顿时浑身巨痛，再也站不起来了。贼众看