袁绍等人正在商议攻打许都之事，不料忽然接到来报，曹操率领十万大军兵进官渡驻扎，正在对冀州虎视眈眈。
袁绍闻讯，大怒道：“旧仇未了，新恨又增。如今曹军已经将要兵临城下，倘若攻至护城河边，我军再想奇谋拒敌，便是与公孙瓒一般无异。我将要亲统大军出城迎敌。”
袁尚连忙上前道：“父亲病体尚未痊愈，此时不宜远征。孩儿愿意替父出战，提兵前往迎敌。”袁绍面露喜色，心中大慰，于是应允，随即又令人去往青州唤来袁谭，幽州唤来袁熙，并州唤来高干，兵分四路共同来破曹操。
不说另外三路兵马如何，单说袁尚这一路。自从他用弓箭射死曹将鲁萌之后，便开始自认为武艺高强，甚是勇烈。在得到袁绍允可其领兵后，也不等袁谭等人行军境况来报，便独自引兵五万杀出黎阳直奔官渡而来。
曹操闻得探子来报袁尚出兵的情况，便要令人前往迎敌。猛威将军乐进上前道：“主公！此人射死我部下鲁萌，下官愿意为前部先锋。”曹操应从，于是令乐进领兵五千迎击袁尚。
两军相会于延津，袁尚挥舞双刀于阵前高呼道：“谁敢来与我决战？”乐进也不答话，挺枪来战，两人刀枪相见，只五个回合，袁尚便被打得落荒而逃。乐进趁势挥军掩杀过去，袁尚如何敢在抵御，领着兵士转身便逃，大军死伤不计其数。袁尚眼见便要被乐进擒住，多亏黎阳太守蒋英在半路领兵截住厮杀，双方一场乱战至黄昏时分，才各自收军。袁尚吃了败仗，不敢乱作主张，于是急忙引军回到邺城。
那袁绍听说袁尚大败而归，心中吃惊不小，恐惧之余不想竟然引得旧病再次发作，突然俯身吐血满地，然后晕倒过去。其妻子刘夫人等众慌忙将袁绍救起，送回卧室床上躺好。此后几日，袁绍一直昏迷不醒，刘夫人询问医官，回报却说大将军病情日益渐重。刘夫人连忙请来审配、逢纪商议后事，二人来到袁绍的病榻前，此时袁绍突然醒转过来，但是口中已经不能说话。
审配道：“大将军百年之后，谁可接替？”袁绍右手伸出三个手指。
刘夫人见状，颤声问道：“可是要立尚儿为后嗣吗？”袁绍缓缓地点了点头，逢纪立即在病榻床前写下袁绍的遗嘱。此时，袁绍突然开口道：“不想今日竟然是我的死期。曹操！曹操！曹孟德！”随即大叫数声，呕血满床而死，亡年四十九岁。
由于平日里袁绍令各处官员尽施德政，冀州各地百姓对其无不拥护爱戴。待到袁绍病逝消息传出，合城上下尽皆悲痛伤感，街市巷里各户百姓都披麻挂孝，便如失去自己的亲人一般。刘夫人想起袁绍往日所宠爱的五个小妾，于是令人将这五人及其家人尽数处死；心中又恐怕她们的阴魂在九泉之下与袁绍再相见，便令人烧毁这些小妾的头发，用刀乱划其面颊，如此毁害尸体，可见刘夫人嫉妒如此狠辣，心肠如此歹毒。
袁绍已经身死，审配与逢纪共同主持丧事，袁尚此时正好领兵赶回邺城。审配、逢纪随即拿出袁绍的遗嘱，拥立袁尚为大将军，领冀、青、幽、并四州牧，并遣派使者往许都报丧。
此时，袁谭已经发兵离开青州正在赶往官渡，行至半路突然接到来报，父亲已经病逝，于是放声痛哭，就地安营扎寨。郭图、辛评闻讯急忙前来与袁谭商议后事。
二人入帐后，郭图道：“将军请不要悲伤过度，如今主公已经仙去，审配、逢纪必然拥护显甫为大将军。废长立幼乃是取祸之道，我军应当火速赶到邺城，建议重新立主。”
辛评却道：“审配、逢纪二人肯定会有防备的计谋。如果我军仓促前往，必然遭遇祸事。”
袁谭道：“既然如此，我军应当如何？”
郭图道：“辛仲治所言甚是，主公可以把军队屯扎在邺郡城外，观察显甫的动向。容我先行前往城中吊孝，并且伺机探察具体情况。”袁谭点头应允，随即大军来到邺城外三十里下寨。
郭图入城拜见袁尚，双方礼毕，郭图再拜袁绍的灵位，袁尚道：“长兄现在何处，为何不亲自前来吊丧？”
郭图道：“袁将军思慕痛惜大将军身故，如今悲伤过度，病倒在军中，不能与您相见。”
袁尚假作愁容，道：“受父亲遗命，众人拥立我为大将军，加封长兄为车骑将军。现在曹操大军压境，希望长兄能够领为前部先锋，我随后调拨人马前往接应。”
郭图道：“现在军中无人商议退敌良策，愿大将军派遣审正南、逢元图二人一同前往。”
袁尚道：“正南、元图都有要务在身，如何能够轻易离开。你与辛评都是父亲昔日身边的谋士，军中怎么会无人呢？还盼长兄以军国大事为重！”
郭图暗想：“显甫倒也知道我的用意！”于是又道：“既然两位都有要务，便请其中一人随我回到军中？击退曹操大军正是军国要务，不知大将军以为如何？”
袁尚被郭图用言语挤兑，迫不得已，只好令审配、逢纪二人拈阄，拈着者便去。结果逢纪拈着，袁尚便命逢纪携带印绶，随同郭图前赴袁谭军中。
逢纪来到袁谭的军中，跟着献上印绶。此时只见袁谭并无病样，谈笑风生便如平日一般无恙，于是逢纪心中极为不安。袁谭令人收好印绶，然后命逢纪回到自己帐中休息。
待逢纪出帐后，袁谭道：“显甫不派兵马，这是想让我