曹操再一次被孔明戏弄不说，却平白折损了十数万枝箭矢，心中气闷不已。奋威将军程昱进言道：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，我军不熟悉水战，难以攻破敌阵。不如令人前往东吴诈降以为内应，往来通报消息，知己知彼则可以一举击败东吴。”
曹操道：“仲德先生所言正合我意。不知军中谁人可以替我行此计谋？”
程昱道：“如今对外传言，蔡瑁已经被主公斩首，现有蔡瑁的两个族弟蔡中、蔡和在军中任为副将。丞相可以重金恩赐，差遣两人前往东吴诈降，周瑜必定不会起疑心。”
曹操应从此言，于是唤入蔡中、蔡和，问道：“我欲派遣你二人引着少量的军士前往东吴诈降。但凡听到紧急军情便令人回来密报，如何？”
蔡中道：“我等在丞相麾下不曾有半分功劳，如今有机会立此大功，我等如何能够推辞。”
曹操微笑道：“待到功成之后，我必会上奏天子，与你二人加官进爵，你等不要生有异心。”
蔡和道：“蔡氏家族老少都在荆州居住，我等安敢怀有二心，请丞相不要有所疑虑。待我二人前往东吴伺机取下周瑜、诸葛亮的首级献于麾下，以解丞相之忧。”曹操大喜，于是令人呈上美酒与蔡氏兄弟壮行，并以黄金百两赏赐。当天夜里，蔡氏二人便带着五百军士，驾驭十条艨艟顺风望赤壁南岸，周瑜的水寨而来。
却说周瑜正在与程普商议如何进兵之事，忽然接到侍从来报，江北有数只艨艟靠在我军水寨渡口，为首将军声称乃是蔡瑁的族弟蔡中、蔡和，特来投奔东吴。
程普道：“江北突然有敌将来投，只怕其中有诈！”
周瑜微笑道：“先将此二人唤入，且听他们如何说话。”于是唤蔡氏兄弟入帐。
蔡中、蔡和进入大帐，直接跪倒哭拜在周瑜的面前。只听蔡中道：“我等兄长蔡瑁并无罪过，却被曹操老贼以怠慢军情之由而下令斩首。我二人想要为兄长报仇，无奈力所不及。如今投奔到都督麾下，希望可以收在军中，来日我等愿为前部先锋。”周瑜转头与程普互相点了一下头，然后佯装大喜，随即使人将甘宁唤入帐中，令蔡中、蔡和暂时收编在甘宁的部下，任为前军正副校尉。蔡氏兄弟以为周瑜已经中计，心中甚为欢喜。
甘宁得令之后并没有立即应从，抬头猛然看到周瑜对自己偷偷地使用眼色，知道都督如此安排，其中必有蹊跷，于是引着蔡氏兄弟转身出帐。
程普随后道：“都督此举可是要……”
周瑜点头微笑道：“正是如此！”二人一起笑了数声，程普拜辞而去。
甘宁安排好蔡氏兄弟的营帐，心中存有老大的疑团，于是私下里连忙回到周瑜的大帐。只听甘宁道：“蔡瑁被斩，蔡中、蔡和便立即前来投奔，其中必有诈谋之嫌。”
周瑜笑道：“兴霸智勇双全，果然名不虚传！蔡氏兄弟不带家人前来，并非真心投降，此乃曹操派来的奸细。如今我正是要将计就计，教他往来通报虚假消息。昔日你在刘表麾下任职，与这二人必有来往，比起他人来讲，你更容易与蔡氏兄弟接近。你且好生相待这二人，等到来日出兵之时，我要先将这二人的首级取来祭旗。将军凡事要多加小心，不可露出破绽，暗中堤防他们的诡计。”甘宁解开谜团，心中顿时极为舒畅，于是欣然领命而去。
待到甘宁走后不久，鲁肃前来拜见。周瑜笑道：“子敬兄又有良谋教我？”
鲁肃道：“蔡中、蔡和突然来此投降，多半是诈降，都督不可轻易收用。”
周瑜正色道：“曹操毫无服众的理由便将蔡瑁斩首，此二人前来投奔乃是为兄长报仇，如何能有诈谋？子敬兄用人如此多疑，天下有德之士如何能够与君共谋呢？”鲁肃暗自摇头，默然退出大帐，可是心中对此事极不放心，于是转头往江边的小舟中拜访孔明，向其言及此事，目的是想请孔明说服周瑜。孔明仔细听过之后，却笑而不言。
鲁肃道：“卧龙先生为何只是发笑，却不说话？”
孔明道：“子敬兄果然是忠厚长者！孰不知两军于大江之上对敌，细作、探子极难往来传递消息。蔡中、蔡和前来投降，乃是曹操派来刺探我军中大事的奸细，大都督如此将计就计，正要他往来通报消息，此乃兵不厌诈也。公瑾所谋划的妙策，乃是不想令众人都知道其中的奥妙。”鲁肃此时方才省悟，心中极为佩服孔明的大略。
周瑜送走了鲁肃，看着他的背影，自己暗自发笑，随即来到帐外仰天观望星斗，此时已经临近三更。周瑜正在来回徘徊，低头思索妙计，忽然听到有军士喊道：“黄老将军好！”周瑜抬头循声望去，只见黄盖正往自己大帐而来，周瑜连忙迎上前去，道：“老将军深夜来此，必有良谋见教。”于是邀请黄盖进入大帐，令人送入美酒款待。
黄盖道：“曹军势大，我军兵力不足，必然难以持久，如此下去，东吴岂能安然无恙？如今我有一条计策，想要来与都督一起商议。”
周瑜道：“哦？公覆有何妙计？”
黄盖道：“我军与曹操在长江上交战，他如何能够想到我军会使用火攻？”
周瑜大惊，连忙问道：“是何人向老将军献上此计？”
黄盖道：“并非他人所教。今日傍晚时分，我在军中往来巡营，偶然看到有军士将灯锅碰翻，只见锅内的火种四处散落，