玄德得了卧龙、凤雏之后，自以为可以纵横天下，于是在荆州等地开始招兵买马，屯积粮草，为日后征讨西川做好充分的准备。哪知潜伏在荆州的细作早已将此消息回报到许都。曹操只恐玄德声势日渐浩大，于是连忙下令夏侯渊引大军汇合司隶校尉钟繇攻打汉中张鲁，欲先占据进攻西川有利的地理位置。
仓曹属高柔连忙前来进谏，道：“如果丞相挥军西征张鲁，必然要途径凉州地区，韩遂、马超等人如何不会疑心丞相要袭击他们。倘若其中有人煽动，凉州各部互相联合在一起兴兵作乱，我军如之奈何？丞相不如先平定了关中，汉中张鲁若是看到关中各部尽皆被丞相平定，必然会拱手称臣。”
曹操道：“嗯！你说得有理，且先退下，待我再仔细思考一番。”其实曹操却认为，据守关中的西凉部队，实际上只是一群十几个大小不一的军阀组成的联盟体，其中韩遂、马超这两伙势力是最为强大的部队，但是整个联盟体之间却并没有严密的上下属关系。在平日里，各路军阀都分散割据在自己的地盘，只有在发生利益的时候，大家才会集中到一起共同抵抗敌人。而在此之前，曹操已经派人将韩遂、马腾稳住在自己的手中。如果夏侯渊的大军能够顺利拿下汉中的话，凉州地区所有的割据势力将面临东、南两面曹军的威胁，此后各路割据势力多半都会不战而归附。此乃曹操的杀鸡儆猴之计。
曹操派出了向夏侯渊下达命令的使者之后，随即召集众多谋士商议，道：“若是等到刘备收了西川，其羽翼已经形成，我军如何能够将其剿灭呢？”
此言一出，堂下一人起身上前进言道：“某有一计，可以令刘备、孙权不能互相援助，江东、荆州以及西川各地尽皆归于丞相。”众谋士急视其人，原来乃是治书侍御史陈群，陈文长。
曹操微笑着问道：“不知陈文长有何高见？”
陈群道：“如今刘备与孙权两家已经结亲，互为唇齿关系。倘若刘备引军攻打西川，则丞相可以命一大将提兵出征，往合淝处汇合张文远将军，强渡长江直取吴郡。孙权孤立无援难以抵抗，必然会求救于刘备。而此时刘备意在西川，如何能有精力理会孙权？丞相若是得到江东，则荆州可以顺势而得，荆州既然已经收复，那么攻取西川的日子将不会太远，丞相安定天下指日可数。”
曹操大喜，点头道：“文长所言，甚是有理！那么我军只等刘备出兵取西川时，再起大军南下，如何？”
荀攸上前道：“自古以来，兵贵神速！主公不必理会刘备是否要取西川。如今周瑜已经身故，主公可以先取江东各郡以为基础，然后联合守御在襄阳郡的夏侯元让将军两路出击，一起夹攻荆州，刘备安能抵挡？若是等到刘备取了西川，我军即使攻下荆州，仍然难以扫灭刘备。”
曹操道：“嗯，公达先生所言甚是！赤壁之战已经过去了将近两年，如今军心渐渐稳定，可以应从你等所言，南下出征孙权。可是西凉马超、韩遂等人若是趁机前来偷袭许都，却又如何？毕竟夏侯渊、钟繇尚未攻下汉中。先前在赤壁之战时，军中便有传言西凉兵马将要入侵之事，以至于中领军史涣引兵前去据守，因为不服当地水土而病逝在长安。如今我等若再远征江南，如何防备马超等人？”
荀攸道：“以愚者所见，赤壁鏖战之后，主公已经以天子之名，降诏加封马腾为九卿之一的卫尉，现正在邺城里留任，马超的两个弟弟马休、马铁也在这里任为奉车都尉和骑都尉。自来投鼠忌器，马超在凉州岂敢轻举妄动。如果主公仍然不放心，可以下令马超引军前往征讨孙权，然后将他束缚于京都。韩遂在凉州孤掌难鸣，如何能够长久，待凉州各地平定之后，主公可以彻底地毫无后顾之忧。”
曹操大喜，道：“如此甚好！”于是一面上奏天子下诏，随即派人赍诏前往凉州征招马腾之子马超；一面准备亲统大军三十万，南下合肥郡汇合张辽等人。
却不知早有许都的细作，将此消息星夜回报至吴郡孙权处。孙权闻讯大惊，急忙召集众将商议。
孙权道：“如今公瑾病故，东吴如何能敌曹操，众位先生有何高见？”
张昭道：“主公一面可派人前往许都密见华歆，教其力劝曹操放弃南下之意。一面再差人前往柴桑郡鲁子敬处，请大都督发书到荆州，务必请来玄德的援军，共同守住长江渡口。子敬昔日有恩于玄德，其书必会得到玄德的应从，而且玄德既然已经是东吴的女婿，也一定会义不容辞。若是得到玄德引军前来相助，曹操纵然来袭，江南也并无忧患。”
孙权道：“元叹先生以为如何？”
顾雍道：“华歆已经成为朝廷里的重臣，我军若是派人前往相求，倒显得东吴众将太过无能。”
孙权道：“嗯，此言甚是。还是令子敬传书求助于刘玄德较为妥当。”于是亲笔写了书信，令人送达至鲁肃处。鲁肃接到孙权的书信，看过之后连忙修书一封，使人星夜送至荆州玄德处。此时孔明正在南郡理政，于是玄德看过书信之后，先留下使者于馆驿中安歇，然后唤来副军师庞统商议。
庞统阅览过书信，笑道：“如此不需要孙权出兵，更不用主公兴兵前往援救，曹操必会打消南下之意。”
玄德问道：“如今曹操欲亲统三十万大军南下，待到汇合驻扎在合淝