若论官职级别，慕容延钊和袁彦地位不相上下，都是加检校太保、兼领节镇，也都领过禁军，且都在淮南之战时立下大功。但若论出身和资历，慕容延钊出身河东将门，资历也深厚得多，后汉乾佑初就曾在先帝郭威麾下任步军都校。
这次皇帝命他率兵支援，用意很明显，就是希望他和袁彦配合，设法歼灭耶律挞烈部进取居庸关，以做到彻底断绝外援，只要这一步成功，那么攻下幽州城就是早晚间事。这一点，慕容延钊心中清楚，何况早上出发时，王朴也一再提醒，所以，他这一路行军速度还是很快的。
但现在，袁彦派次子袁通前来通知他绕道敌后，这确实是个无可挑剔的好策略。慕容延钊犹豫了好一会儿，还是决定照办，召袁通上前询问了辽军兵力配比，及攻城战斗情况，稍事休整便转道向西。
慕容延钊部一万骑兵现在所处的位置是昌平县城东南三十里，而向西的必经转折点马池口处在昌平西南二十五里，这个时候辽军还在攻城，处在作战状态，如此近的距离，上万骑兵要想不声不响地绕过去几无可能。
酉时初，日暮西垂，天近黄昏，慕容延钊率部到达马池口以南五里的一处荒山洼地，下令全军就地休整用晚膳，打算等夜幕初临时辽军收兵回营再绕过去。
上万士兵们衣不解甲，牵着战马就地休息，哨骑远远地放出去在周围警戒，慕容延钊翻身下马，双脚一着地就忽然感觉有些不对，地面似乎有点颤抖。
“敌袭！敌袭！快准备迎战！”就在这时，刚派出的哨骑狂奔而回，老远就大喊。哨骑一路所过，士兵们手忙脚乱地将刚刚取出的干粮和水袋重新收拾了，自发地翻身上马检查武器，驱动战马重新列队。
“怎么回事？”慕容延钊大吃一惊，虽然料到这地方可能不太安全，但也没想这么快就被发现。
“禀慕容将军！辽军突然弃城不打，走城南向马池口逼近，其前锋五千余骑刚刚冲进了小镇，向我们这边来了！”
“不期而遇？”慕容延钊恍然大悟，怪不得之前袁通说，辽军攻城整整一天，这是走之前狠打一场。
可一想又很奇怪了，甩开昌平袁彦三万余兵，他耶律挞烈就不担心居庸关失守？就算他进了幽州城，后路外援照样被断，这不是于事无补么？难道关外还有援兵前来，挞烈这是有恃无恐？
慕容延钊想到这些，顿时暗暗心惊，立即命前军北上抢占地形准备作战，中军迅速列队行军跟上，自让亲兵取出笔墨，以一块薄绢在行李箱笼上铺平，挥笔急书了两份军报，命亲兵一份送去昌平给袁彦，一份送归卢思台行在。
马池口属于昌平城郊，是小块平原及丘陵地带，小镇就坐落在山脚平地上，一条小河穿镇而过，镇子南郊有着大片的农田、麦地，阡陌相连，偶尔还有一个个水塘。
这种地形并不适合骑兵作战，下马列步阵展开也会遇到很多麻烦，可这时永远走在大军前面的哨骑已经和辽军探马在小镇外小规模交战。
骑兵士兵的选择标准，首先是一名合格的步兵，所以步战并无问题，某些方面来说，还正是扬长避短了。慕容延钊率部到镇子南郊，前锋一个军两千五百人果然都下马在小路边麦地里列阵，与辽军隔着百余步对射。
辽军小股骑队虽在麦地里游荡，但也没冲近，远处还有数千骑在小镇外草料场上列阵，这时已进入一种前锋对敌未知，中军未作出决定时的对恃状态。
慕容延钊的中军立于一处坡地上，这儿也只容下两千余骑，其余大部分布在坡地前后，阵形散乱不堪，这是准备随时将战马拉走改以步战的。同时，辽军在北面三四里外，距离远了看到的只是一团团小黑点在移动，主力估计还在后面。
双方对峙着小规模交战了半个时辰，辽军前锋主动向北撤退了，慕容延钊率部进驻马池口小镇安排宿营，同时派哨骑继续盯住辽军，到傍晚陆续有消息传回。根椐信息整理，大概是耶律挞烈欲绕城南下，但李处耘率马军出城追击，加上前路受阻，最终拖得耶律挞烈在昌平县城西南十五里的百花岗重新扎营。
发生的一点意外使得决战的时机来临，耶律挞烈被彻底堵住，除了退回居庸关，他也只能选择决战，而这也是周军乐见其成。
百花岗也不是什么高大山岭，只是平原向丘陵地带延伸所常见的一道南北走向的小山梁，坡度自然也不大，砂岩地形的山上并无林木，表面遍布的枯黄草丛中有了星星点点的嫩绿，这黄绿的色调一直铺向远处，有很大的一片开阔荒地。
二十二日凌晨，当太阳刚刚跃出东方天际的地平线，三万五千余辽军开出大营，在百花岗山梁下列阵，两万关外来的拽剌健儿居中，一万五千西京宫卫军分为三部，步阵前置五千，另一万分列于步阵侧后的山梁上，这种阵形是依地势展开，后顾无忧，而前方三面是攻守兼备。
就在耶律挞烈布阵的同时，周军两支人马到了附近后，也以作战队形推进到战场。袁彦部开出昌平，两万步军以营级指挥为基础，以军为单位分为八个大方阵，每两军组合负责一个方面，列前、左、中、右四军，在山梁正东方向四里列阵。
一般来说，前、左、右三军为中军的坚硬外壳，后军一般是战力较弱的，加上非战斗人员，及民夫杂役后勤辎重等，这主要是作为预备队。但中军