阳春三月中旬的天气，和煕温暖，草长莺飞。仲春的暖阳，将济南府巡抚官邸的宽敞大院，抹上一层慵懒而闲适的金黄。
新上任的山东巡抚颜继祖，正与自已的亲随慕僚方文和二人，在院子中晒着太阳，饮茶闲聊。
颜继祖年近五十，头发已显花白，他是福建漳州人，长着一幅典型的闽人相貌，外形黑瘦，颧骨高耸，胡髯稀疏，深陷的眼窝中，一双三角眼却是十分有神。他身着一身湖绸圆领阔襟常服，头戴一顶平定四方巾，手中捧茶自斟自饮，不时与慕僚方文和说上几句，一幅悠闲自得的神态。
“东翁，昨天山东总兵刘泽清来拜见大人，学生感觉，此人不安好心。”方文和沉吟了一下说道。
“哦，文和何以这般认为？”
“大人，昨日刘泽清到了府中，我曾暗观了一番那刘泽清，此人外表言语虽恭敬，眼神中却时现踞傲之态。虽然其与大人密谈之内容，学生不甚了解，但在下在想，此人来拜见大人，恐是另有所图。”
颜继祖微笑道：“文和果是细心之人，观察甚是仔细啊。现在天下方乱，武人地位上擢，刘泽清这类武将，久居山东，部属众多，故其暗怀跋扈之心，却亦是不足为怪。”
颜继祖说到这里，轻叹了一声，低声对方文和说道：“文和，你可知此人，昨日与本宪所谈何事？”
“禀大人，学生不知。”
颜继祖哼了一声，尖瘦的脸上划过一丝冷笑，缓缓说道：“此人昨天所谈之事，以本宪看来，无法是想趁本宪对山东情势不熟，想借本宪这把刀，为他自已去除仇人罢了。”
方文和一惊：“大人何以这般认为？”
颜继祖拧眉道：“此人昨天在本宪面前，说了那原巡抚李懋芳以及赤凤总兵李啸一大堆坏话，说这二人，才是激起民怨引发众怒之罪魁祸首。此人告诉本宪，说现在李懋芳已然去职，自不必再行追究，但那李啸，其下民情汹汹，乡绅闹事，此人之罪，却需严查。”
“那大人信其话语了么？”
“哼，这刘泽清虽说得李啸这般卑劣不堪，然本宪却不可偏听偏信。”颜继祖放下茶杯，脸现深思之状：“也许，我等该去那赤凤卫，实地访查一番，刘泽清所言之话语，便自然可断真假了。”
“哦，东翁欲前往赤凤卫的话，学生这就去安排车马仪仗。”
颜继祖摆摆手，低声笑道：“文和，恁的兴师动众干甚。就你我二人，带些须护卫，乔装改扮一番，前去微服探访便可，正好将李啸的赤凤卫访个究竟，也不怕他临时作假。”
王文和笑道：“东翁果是好思量，那学生这就去安排一下。”
颜继祖点点头：“好，今日准备，明天清晨，我等立刻出发。”
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颜继祖等人，一路纵马而行，沿途观看山东民情与自然风景，五天后，方到赤凤卫招远地界。
这一路行来，过淄博，青州，潍坊，莱州等地，颜继祖心下，却是黯然沉重。
他看到，在这大好的春日天气里，这一路行过的官道两旁，却有大片的田地抛荒，时时可见沿路倒毙却尚未掩埋的尸体，村居寥落，人口稀疏，村镇百姓衣衫褴褛，面带菜色。而在官道上，不时可见大股小股的流民，也不知道是哪里人，只不过人人鸠形鷎面，一脸麻木之色的四处游窜。一路看去，皆是一片萧条破败的气象。
颜继祖自任官以来，一直在朝中任职，对于地方事务，其实并不太了解。现在见到眼前景象的他，心下暗暗为山东广大地区，百姓们的贫苦生活所深深震惊。
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
颜巡抚心中，突然涌出这句屈子的楚辞。
而他一旁的慕僚方文和，同是一脸沉重之色。
“文和，为何春日时分，正是耕作时节，却有这般大片田地抛荒？”颜继祖喃喃道。
“禀大人，无非税赋沉重，官府催逼，时下又是余粮吃完，青黄不接之时，那些农户佃户，不堪其负，才纷纷弃地逃亡啊。”方文和言毕，长长地叹了口气。
听了方文和的话语，颜继祖心下暗暗叹息不已。
现在天下方乱，匪贼遍地，百姓们原本税赋沉重，又被加派三饷，这般重压之下，这些明末百姓们，可谓在水火之中挣扎求存啊。
直到来到招远地界，眼前的景象，才让颜继祖眼神为之一亮。
他欣喜地看到，此处的景象，与沿途的青州莱州等地完全不同。可以看到，每一块田地上，都已开垦耕种，大片的冬小麦长势喜人，一些看似新开的荒田中，绿油油的粟子苗已经出芽。有如棋盘错落的桑田中，桑苗亦已开始抽技长叶。还有极少数的田地中，种了不知名的绿色植物，却不知道是牲畜饲料还是中药药材。
有许多农人，人人脸上带着欢愉之色，扛锹荷锄，牵着耕牛，在田间劳作，竟还有些青年农人，在耕作的间息，悠然地唱起令人脸红的酸歌来。
看到眼前这满目葱翠的景色，农人忙碌欢乐的乡野气象，颜继祖多日拉长的瘦脸上，泛起衷心喜悦的神色。
时近中午，这时，一个给田间的农人送饭的老头，提着一篮子用粗布盖好的饭菜，唱着歌从颜继祖等人身旁走过。
颜继祖心念一动，连忙叫住这了个老头。
“老人家，且问下，从此处，去赤凤城，尚有多远？”颜继祖下得马来，微笑着向那个