锦衣卫索四觉得自己已经到了暴走的边缘。
他对陈太顺没有任何好感，但致一真人邵元节得太监崔文举荐，蒙获圣宠。自己与崔文有旧怨，若是他日由崔文执掌东厂，自己的锦衣卫生涯也将到头了。
他已经查到，陈太顺离开怡心院后便被赵家家丁掳走，之后便失踪了，一同失踪的还有那个相貌清秀的南宫紫。
他很想将赵家查个底朝天，但赵家攀附吏部尚书夏言，自己根本动不得。夏言一日不倒，赵家一日不亡。
索四恨得一拳将老红木方桌砸碎了一角。
“哟，索大人果然神力非凡。”尖声尖气的声音伴着“吱呀”的推门声传来，一个中年无须佝偻着身子的太监进了门。
“原来是南京的李公公，索某有礼了。”索四客气地抱了下拳，“不知公公大驾光临，有何要事？”
“咱家就是代北京的张号张公公问一声索大人，扬州的事情可都办妥了？”
“劳张公公挂心，四十名歌女已集齐，后天便可前往京都。”
“索大人果然年少有为，难怪张公公对你青眼有加。”
“还得请李公公多多美言。”
“哪里哪里。张公公得知索大人为赵氏千金入宫一事烦心，特修书一封，索大人可持此书随咱家前往南京，会晤国子监祭酒严嵩。”李公公笑眯眯地从袖中掏出一封信函递了过去。
索四展开一看，上面写着：“持此函与李公公一起面见严大人。”
索四微微一笑，问道：“听闻严嵩一直想到京都任职，写了几次自荐信都被李公公扣下了，所以一直没有转交到京都吏部？”
“咱家都是奉张公公的意思，现在张公公首肯，也是严嵩的机缘到了。”
“你误会张公公的意思了。”索四拔出腰间的长剑，一下子捅进了李公公的小腹，李公公闷哼一声，圆瞪着眼倒到了地上。索四拔出剑，掏出一块手帕细细地擦着剑上的血，自言自语道：“不带上你的尸体，严嵩怎么会见我呢？蠢啊！不让这样的蠢人活在世间浪费粮食鱼肉百姓，我也是替天行道啊！”
索四提着李公公的人头拜访刚刚升任南京礼部侍郎的严嵩，严嵩刚入知命之年，发须花白，一双眼睛透着精光。
在南京最好的酒楼上，索四提起扬州第一美女赵透儿与仙居道长陈太顺失踪之事，询问严嵩可有高招。
严嵩沉吟片刻，手捻胡须道：“如果此女真如传闻天姿国色，以一个恰当的身份入宫，确实是对张公公很有用的助力。”
索四道：“赵家盐商的身份太低了，皇上只热衷于修道成仙，对女色并不太过上心，就算赵透儿倾国倾城，进宫后也不能凭借姿色晋升高位。可是赵明圣就这么一个宝贝女儿，想让他将女儿过继他人，很难办到啊。”
“赵家盐船一般是往哪边运输？”严嵩问道。
“往福建一带运输得多。”
“巡漕御史吴仲与我有旧，扣下他的商船，他就什么都明白了。听说皇上正欲修建圜丘坛祭天，这商船就当是我严嵩献给张公公的薄礼吧。”严嵩狡黠地笑道。
索四拍案叫绝：“高！实在是高！严大人不愧是张公公看中的人，以后还请严大人多多指示在下。”
严嵩捻须而笑，索四看着他就像看着一只修炼了千年的老狐狸。
旬后，扬州赵园内枯萎的芍药花瓣飘零一地，却不见有人打扫。原因无他，只因为心事重重的赵明胜在园内来回徘徊，无人敢扰。
赵明胜刚刚得知，十三条运往福州的盐船突然在嘉定流域被劫，官府调查后说是倭寇作乱。为什么被劫的只有赵氏商船，却没听说其他商船受害？赵明胜有一种强烈的不好的预感。
联想到突然失踪的仙居道长陈太顺，赵明胜不安的心情越来越强烈。
赵明胜在花园踱步琢磨了半天，吩咐下人将赵透儿的婢女迎春和妻子的贴身侍女红珊带到了书房审问。
听到赵老爷审问夫人与小姐最近可有异常举动，红珊摇头，迎春吓得两条腿跪在了地上直磕头，把赵透儿赶走陈太顺的事情一五一十说清楚，求老爷不要责罚小姐。
“贱婢，”赵老爷怒气冲天，“偷听主子谈话，蛊惑小姐胡乱行事，来人啊，把这贱婢舌头拔了，到观音山找个地方活埋了。”
“父亲，万万不可啊。”得知消息的赵透儿一阵风似的卷进了书房，跪在迎春旁边，“不关迎春的事，都是女儿不愿入宫，自作主张想给陈太顺一个教训罢了。”
赵明圣痛苦地盯着女儿这张如花似玉的脸庞，说道：“透儿，为父也不愿送你进宫，如今之计，只能将你尽快许配出去了。”
“父亲大人何出此言？女儿商未及，还想多陪伴父母，承欢膝下。”赵透儿震惊了。
“十三艘盐船在嘉定流域被倭寇所劫，赵家已经亏损不起了。”赵明圣失神地摇摇头，似是自言自语，“就这样吧，上旬苏州御史王献臣代子求亲，我和你母亲商量一下，择个好日子，把婚事定了吧。”
“父亲！”赵透儿不敢相信自己的耳朵，一向疼爱自己的父亲，竟一念之间就决定了自己的终身大事。
赵透儿又到母亲那里哭求。
赵夫人两行老泪落了下来：“透儿，都是为娘对不起你啊。”
“透儿啊，看着你越长越漂亮，在扬州城的名声也越来越大，娘亲是又高兴又难过。以前老是觉得你年纪太小，虽然媒婆都