寒剑平四岁丧母，后母生了四个兄弟，处在上个世纪三十年代，生活在岭平乡山坳村的农民，百分之八十户的人家穷得叮当响，是汕江省华江县的特困乡，揭不开锅盖是常事。况且剑平家有六位兄弟，八口人得吃饭，常常是吃了上顿没下顿了。他在八岁时便跟着年长四岁的同胞哥哥给人当长工，翻山越岭去大坑岭头帮人家放牛拔草，养鸡赶鸭子及放羊，可还是填不饱肚子，更谈不上贴补家用。每次回家少不了后母的毒打咒骂，巴不得这个瘦骨嶙嶙的遗子暴毙。有时候仅仅为了一个铜板，后母便将他从睡梦中喊醒，月夜赶他起床与哥哥一道去大坑岭头搬运毛竹松木。这样的苦日子不知何时是个尽头啊？最终积劳成疾，卧床不起。好在远在五十里外的生母兄弟得知此事，深夜赶来将他接过去治疗。舅舅家有一间副食品小店并兼做豆腐类生意，且膝下无子，便将其收养了几年，送剑平上私塾学堂，学得了一点文化，且长得一表人才。后母打听到剑平能做重体力劳动了，能为家里挣工钱养活一帮兄弟了，便每天念叨非得让父亲接他回家。
寒剑平十八岁那年回到山坳村老家，还是给人家当长工，种田地，有时候去搬运毛竹树木，卖苦力挣工钱。日复一日，年复一年，转眼间到了婚嫁的年龄了，可因家贫如洗而没人上门提亲。直至三十二岁那年，大嫂总算给他张罗了一个远房亲戚的女儿见面，姑娘比他整整少了一轮。当时大嫂费尽心机好说歹说，姑娘才肯来相亲。
某一天，姑娘看着忠厚老实，仪表不凡的寒剑平，心里暗暗思忖，这么棒的小伙子，怎么挨到三十外没成亲呢？瞪着大眼睛惊讶地问：“剑平，我叫江小云，今年二十岁，可不可以告诉我，你长得英俊结实，也肯吃苦耐劳，为啥三十二岁还没成家呀？是不是智力比不过常人呀？”
“你觉得我有点傻吗？我大嫂没告诉你原因吗？”
“你大嫂只说家里兄弟一大帮，住房紧张，并有一位厉害的后母而没有人肯嫁给你，真的吗？我看这房子是四面楼的，还不赖呢？”
“我大嫂句句是实话，今天在这里见面的房子是我婶婶家的，我家人多嘴杂，不方便见面矣，请你多多包涵，务必见谅啊！”
“呵呵，你说话有点文绉绉的，看来是读过书的哩，并不笨哟。”
“那敢跟你比呀，大嫂说你是初中毕业，家境也不错，我高攀了呢，不知你肯不肯嫁给我哎？”
“看你蛮老实的，我回家跟母亲说说再向你大嫂传话，你就耐心等着哦，反正等到而立外了，不在乎这一年吧！”小云一边说一边站起来欲往外走。
“那是，那是，请姑娘走好。我还要下地干活呢，恕不远送了。”
“你忙你的吧，我找你大嫂讲几句。”
不久，在大嫂的煞费苦心下，寒剑平终于迎娶江小云为妻。第二年便产下长子寒阳坚，第四年产下千金寒冰琰。原本就已穷到家徒四壁，身无分文的地步了。成家后添了三张口，这如何养活啊？生活极端穷困潦倒，剑平每日唉声叹气，常常为养家糊口而犯愁。仅能养活一个人的田地，如今要养活四个人，令寒剑平挖空心思也想不出养儿育女的高招来。小云不忍心看着丈夫日夜为生存愁眉深锁，某一天晚上写好一张字条，第二天晨曦初露，便悄悄起来摇醒一对儿女，把他们分装在竹篓里，蹑手蹑脚地挑着一对嗷嗷待哺的儿女，翻山越岭去远在五十里外的外祖母家蹭饭度日。
六十年代，每户人家少则三个孩子，多则四至六个不等，因剑平家在贫困线上挣扎，穿着捉襟见肘，手头异常拮据，小云每天挂着一副哭脸，其母马丽英突发奇想，便在饭桌上征询道：“小云，你夫家兄弟多，田地少，连温饱都难以解决，更何况婆婆只顾亲生的儿子们，不管你们的死活，从来不帮你照看孩子，你不可能外出帮工赚钱，你是否该考虑一下结扎算啦，以免又蹦出个孩子急死你。”
小云听母亲言之有理，迟疑了一下说：“什么？结扎，听起来蛮时新的嘛，现在自愿结扎的人不多吧，医生的技术行么？剑平同意吗？”
“剑平先瞒着，我送你去县人民医院结扎，不会碍事的，只要你同意就行了。”父亲江法明瞧瞧女儿又瞥瞥妻子，不耐烦地低声道：“嫁出去的女儿泼出去的
水，你出什么馊啊？”
“你懂什么呀？当初我不同意女儿嫁给他，你偏偏要跟我作对，现在看到了吧，连老婆儿女都养活不了，空有一副一米八的臭皮囊。”
“阿妈，你别埋怨阿爸了，是我自己要嫁给他的，我同意结扎就是了。阿妈，明天就去医院好了，一对冤家就请小姨子照看吧！晚上我给剑平写封信，他是位开明之士，肯定没意见的。”
“好的，就这么定下了。”马丽英闷闷不乐地接茬道。
江法明扔下饭碗，瞅了她们一眼，气呼呼地摔门而去。
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