《史记·孙子吴起列传》记载：孙膑尝与庞涓俱学兵法。庞涓既事魏，得为惠王将军，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤於己，疾之，则以法刑断其两足而黥之，欲隐勿见。齐使者如梁，孙膑以刑徒阴见，说齐使。齐使以为奇，窃载与之齐。齐将田忌善而客待之。
孙膑早年与庞涓从师鬼谷子学习兵法。他勤奋攻读，刻苦钻研，加上天资聪明，很快便获得了较丰富的军事学知识，未出茅庐便显示出超人的军事才华，以致引起了与他同窗共读的庞涓的嫉妒。
后来，庞涓受魏王之请，担任魏国大将，虽然春风得意，但一想到才在己上的孙膑，就深感不安。因此，庞涓就秘密派人去把孙膑请到魏国来，假意推荐给魏惠王，实际上企图加害于他。孙膑到了魏国，做了一个无名无权的客卿。这时，庞涓便加紧进行陷害孙膑的阴谋活动。他先派人伪装受孙膑表兄的委托，劝孙膑返齐。待骗得孙膑的亲笔复信后，加以涂改，随即向魏王诬告孙膑私通齐国。魏王为之大怒，下令处死孙膑。
庞涓本想杀掉孙膑，但想起《孙子兵法》还未骗到手，于是又假惺惺地装起慈悲来。他对孙膑说：“大王本来判你死罪，是我再三恳求才改为刖足黥面。”心诚意善的孙膑信以为真，在肢体残疾的情况下还恭顺地为庞涓默写《孙子兵法》。庞涓的家奴看到这种情况非常郁闷：这么有名的一个军事家，就这样让人害死岂不可惜？于是将实情告诉了孙膑。
孙膑这才如梦初醒，看清了庞涓的真面目，真是追悔莫及。如今被庞涓控制着，膝盖已去，两腿无力行走，好不凄惨。但孙膑是个意志非凡的人，并没有因此消沉下去，他把仇恨深深地埋在了心里。他一方面与庞涓巧妙周旋，—方面在努力寻找时机，尽早摆脱庞涓的监视，心想有朝一日驰骋纵横，报仇血耻。他开始装疯卖傻，把刚写成的几篇兵书一片一片地烧毁，一会大哭，一会儿大笑，一会儿又做出各种傻相：不是唾沫横流，就是张目乱叫不绝。来人惊恐万状，急忙将此事告知庞涓。庞涓亲自察看，只见孙膑痰涎满面，时而伏地哈哈大笑，时而又嚎啕大哭起来。庞涓生性狡黠，恐其佯狂，遂命左右将他拖入猪圈中，孙膑披发露面，倒身卧于粪秽之中。庞涓仍半信半疑，但看管则较从前大为松懈了。孙膑整日狂言诞语，或哭或笑，白日混迹于市井之间，晚间仍归猪圈之内。数日后，庞涓才相信孙膑是真疯了。
就在此时，禽滑厘把孙膑的冤屈告诉了齐威王。齐威王打发淳于髡到魏国去请孙膑，由禽滑厘配合着，偷偷地让孙膑化了装，抱到车上带回齐国。
孙膑回到齐国，齐威王敬他为上宾，当即便想拜孙膑为军师，孙膑推却了这个位子，说等到用我时我自会出力。
后来，庞涓带兵连败宋、鲁、卫、赵等国，齐王派田忌为大将，孙膑为军师，使庞涓连连打下败仗。最后，孙膑用“减灶法”，引诱庞涓来追，暗处设下伏军。心狠手辣的庞涓被乱箭射死在马陵道上。
装傻也是一门艺术，也是一种境界。准确的说装傻是聪明人所为。装傻，用于政治谋略，就是韬晦之计。在形势对自己不利的时候，表面上装疯卖傻，给人以碌碌无为的印象，实际上却隐藏自己的才能，掩盖内心的政治抱负，以免引起政敌的警觉，以等待时机，实现自己的抱负。