淑宁得了信十分高兴还对芳宁说她多年不见的好朋友马上就要来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人也有些盼望能与她相识。
张保早早派了家人到直隶学宫去守着一得了周家到达的信儿就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子却是要避嫌所以只通信打了个招呼并没有相见。秋闱开考后苏先生与杨先生自然是要回京赴考的张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课便在家里温习。佟氏见陈氏独自在家便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女也是知书达礼的又在广东长大行事识见都与北方女子大不相同。佟氏与她谈起些广东风物以及出门时所见所闻的风土人情小刘氏也跟着凑兴说得很是热络。芳宁并没听说过这些很是感兴趣淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到她们提起外国的大船以及红头绿眼睛的洋人成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘还有海上的船只和运河两岸的人家隐隐有些艳羡之色感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好姐姐将来未必就不能见到更何况我们连这附近的山山水水都还没看遍呢等我们先观赏了家门口的好景致再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”
科举结束后在等待结果的日子里两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋张保索性叫人送信回房山让妻子儿女带着陈氏回京。顺便和家人起过节。
淑宁最近一次见婉宁已是上月老太太周年祭礼时的事了但听说婉宁当时身上不好。不便见客所以只在行大礼时匆匆见过一面。除了婉宁脸色有些苍白外就没有别的印象了。这一次中秋团圆淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨地样子。
只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍头上挽着插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底微微低着头眼光呈四十五度角往下斜两臂自然地垂在腹前手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语莲步轻移说起吉祥话时一串儿一串儿地不但很符合中老年贵族妇女们的喜好。还透着年轻女孩儿该有地文雅。面对父母叔婶兄弟姐妹侄儿侄女。以及丫环仆役应该有的礼节与态度。一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼地人。都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范只是太有范儿了。让人有些不习惯若不是看到那张脸淑宁还真不敢相信那是婉宁几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。
因刚过了一年孝伯爵府也不好大肆庆祝只在家中摆了两三席略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏招呼着妯娌侄女们很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事近日有可能升官孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越出挑了说不定婚事也有了下落她心上几块大石都落了地言谈间便不自觉地带了些出来。
佟氏自然不会泼她冷水沈氏虽然冷冷地却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候淑宁略落后了两步便瞧见婉宁站起身时有些不稳被那拉氏瞄了一眼才急忙站直了面色却苍白得很。
淑宁第二天去探望婉宁婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐又轻声细语地叫丫环们倒茶还斯斯文文地与她寒暄让淑宁忍不住暗中打了个
她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包便多看了两眼现那样式是过年时讨吉利用地觉得有些诧异便问道：“如今刚过了中秋怎的就开始绣起过年的荷包来？”
婉宁半低着头道：“我做得慢额娘交待我要提前多做几个要细细地做等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花点点头说很好看婉宁才淡笑着收回去。
淑宁瞧瞧外间没人便坐到婉宁身边轻声问道：“二姐姐我瞧你样子变得厉害这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿眼圈儿红了道：“的确很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子又拉起裤脚让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷专门来教我规矩而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习如果不听话或者做得不好挨打不说有时候还不给吃饭。”
她拿了帕子擦两下又继续道：“我骂她她反骂我说宗室格格她都教过我算什么东西。我向额娘哭诉额娘却只是说吃得苦中苦方为人上人叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦偏偏你和大姐姐都不在只剩下我一个有话也没处说去我……”
话还未说完外间就传来俏云地声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴匆匆拿帕子抹了抹眼站起身来。淑宁也跟着站起来了才看到了那位教规矩的何嬷嬷的样子。
她看上去有五六十岁了圆圆地脸身材有些胖看那五官。本是个慈眉善目的人却不知为何那眉眼长得有些凶一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼便上上下下打量婉宁。轻轻点了点头却在看到婉宁手中地荷包时忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐地荷包吧？只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去姑娘也