邝露道：“近些时日，江湖传闻月明沧海琴重现山东，有人出高价竟买，引得官员豪绅追逐，甚至江湖门派亦卷入争夺之中。”葛明甚感好奇，急忙问道：“难道这张月明沧海琴亦是前朝古物，皇家御用之琴？”邝露道：“听说是戚继光将军亲手造的琴。”葛明又问道：“戚继光将军练兵打仗名闻天下，但未听说过他精于造琴？”邝露道：“戚继光将军用兵如神，造出来的琴亦是非同凡响。江湖盛传此琴泛音法天，散音法地，按音法人，能奏出天籁般的声音。”
葛明憧憬道：“大哥爱琴如命，我若有机缘得到月明沧海琴，定要奉送给大哥。”邝露摆手道：“为兄有琴绿绮台足矣，并不想染指月明沧海琴。只是有人高价竟逐此琴，想来必有不可告人的目的，兄弟不要轻易卷入此琴的纷争中，以惹来麻烦！”葛明点头称是，与邝露依依惜别。
路途中，不时见到流民过，个个衣衫褴褛，骨瘦如柴，面露菜色。葛明见有个农夫正在田野里割草，快步走上前，问道：“老伯，为何刚收了小麦，还有如此多的饥民？”农夫站起身，转头看了看周围，见没有外人，气愤地说道：“朝廷加派了辽饷、剿饷和练饷，不收粮食，只收银子。农户只得将小麦换成银子交税，奸商趁机压低粮价，农户卖出粮食后所剩无几，仍是吃不饱饭。”说罢，长长地叹了口气，又蹲下来割草。
葛明见如此光景，颇为心酸，又见天色将晚，打马向沧州城飞奔而去，不多时就到了城门口。入城后，找到一家客栈，安顿好住处，把行李放到客房里，锁上了房门。又请伙计用些精料喂马，便信步来到街上闲逛。还没到掌灯时，大街两旁的酒肆、饭馆已开始招待客人。街边小摊上支起火炉，小贩们忙着烤烧饼、蒸包子、下馄饨，阵阵香味扩散到空气中，引来些食客。大群乞丐围着小吃摊位，流着口水，眼巴巴地看着食客吃饭，期望客人能施舍些饭食。小贩们不时挥起木棍，驱赶乞丐离开。
有位锦衣公子从酒楼上探头张望，扔下一个馒头，引来乞丐们哄抢。楼上锦衣公子指指点点，拍手哈哈大笑。没抢到馒头的乞丐在楼下磕头哀求，锦衣公子厌恶地关上了窗户。葛明于心不忍，买了一包馒头分予乞丐。乞丐们蜂拥而来，你争我抢，互不相让，把葛明推倒在地。葛明忙把剩下的馒头塞到一个乞丐手里，那个乞丐拿着馒头跑开，没有抢到馒头的乞丐随后紧追而去。
葛明从地上爬起来，指去衣服上的尘土，大口喘着粗气，转到另一条街上。这条街两旁摆着些地摊，商贩们卖各种家用物什，讨价还价声不绝于耳。在街角处有个算命摊，冷冷清清，没有人问津。算命的人长得矮小瘦弱，状若侏儒。只见他身穿灰色道袍，手举白幡招牌，上书：“鬼谷为师，管辂为友。”
道士见葛明走过来，上前拦住道：“这位公子天庭饱满，鼻直口方，可谓大福之相，过来测个字吧！”葛明见道士虽相貌猥琐，招牌却颇为大气，且讲话甚是顺耳，便道：“先生就给测个沧州的‘沧’字吧。”道士听出葛明的京师口音，脸上闪过一丝喜色，眯着眼上下打量着他，掐了几下手指，摆出高深莫测的模样，念念有词道：“日出东海露晨曦，巧计精算当有益。人生长河如赛场，劝君万勿失良机。”
葛明听道士讲得有些道理，似是有劝告之意，便从怀中掏出一两银子递给他。道士没有接银子，笑眯眯地问道：“请问公子尊姓大名？住在京师何处？”葛明想起邝露嘱咐的事宜，小心说道：“我叫葛明，不是少爷公子，只是在京师替人干活的小厮。”道士听到葛明的名字微微有些吃惊，旋即神态自若，说道：“我也不收银钱，你请我到前边酒楼吃杯酒即可。”葛明正想找地方吃饭，因而没有丝毫犹豫，痛快地应允。
二人来到酒楼坐定后，酒保倒上了茶水。葛明点了四个菜，要了一壶洒。待酒保端上酒菜后，葛明给道士倒上酒，陪着他吃喝，眼睛的余光打量着周围。酒楼里摆着十多张桌子，坐着六七桌客人。在柜台处有个老者拉着二胡，旁边有个年近三十的女子在唱曲。一曲唱罢，女子走到葛明身旁，腻声道：“请小公子点个曲子！”道士不耐烦地摆了摆手，说道：“莫要来打扰，你自管到别处点曲。”女子狠狠地瞪了道士一眼，愤怒地哼了一声，转到别桌去了。
道士未加理会，旁敲侧击，多方试探，总想打听葛明的来历，可都给葛明搪塞过去。喝下三杯酒后，道士稍微有些醉意，气愤地说道：“当今官府横征暴敛，敲骨吸髓；贪官污吏鱼肉百姓，花天酒地；地主豪绅为富不仁，欺压人民，老百姓没有活路啊！”葛明低声道：“先生，小心让官府衙役听到，没来由地惹来麻烦。其实历朝历代都有贪官污吏，关键是整饬吏治，百姓方才能生活得好。”道士摇头道：“大明外有东虏犯边，内有流民起义，亡国之兆已现。好比一棵大树，若是腐朽不堪，一阵风便可吹倒。小兄弟年轻有为，要早做打算。”
听闻此言，葛明方才明白道士先前测字说的意思，便问道：“小子愚钝，请先生明示！”道士看了看四周，见没有人注意，低声道：“贫道行走江湖，听到各处都传颂童谣：‘杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。’听说闯王每打一城必开仓放粮，饥民荷锄而往，其