一阵急促的哨声响起，数十个石块、砖头突然从桥上飞来，打得清兵们头破血流。紧接着五十多个义军士兵从桥上冲下，从河两旁的草丛中跃出，杀向清兵。当先一个英俊青年正是夏完淳，如同一头猎豹，迅速纵步出枪，把船边一个清兵挑落水中。清军把总急忙下令清兵还击，在中间船上留下清兵看守陈子龙，另外四条船上的清兵全部上岸应战。因下雨，双方无法使用弓箭、鸟铳，只能用大刀、长矛等兵器相搏。
义军虽然英勇，可是抵不住清军人多势众，接连有人倒下。夏完淳杀红了眼，青衫上飞溅着鲜血，长枪亦被清兵砍断。他拔出钢刀，继续冲上前拚杀。陈子龙仰天长啸，声音震天，连船板都嗡嗡作响。义军士兵和清兵看着陈子龙，皆不明所以。陈子龙高声喊道：“谢谢各位兄弟舍命相救！我陈子龙殉国之意已决，兄弟们快些撤退！”说罢，如同一头雄狮般跃起，用木枷把左边清兵打入水中，又用铁索绞住右边清兵脖子，抱紧清兵，大笑着跳入河中，沉入水底。
“老师！”夏完淳声嘶力竭地喊叫着，眼泪如同雨水般落下。他暴吼着，如同发疯一般，钢刀舞得飞快，拼命向清兵头上砍去。义军士兵们见状，士气大振，越战越勇，杀得清兵们逃回船上。夏完淳把砍断了的半截钢刀掷向清兵，随即跪在地上，冲着河水磕了三个头，放声大哭。义军士兵急忙拉起他，向远处撤退。
清兵从河中捞起陈子龙的尸体，恼恨他反抗，残忍地将他斩首，弃尸水中。次日，陈子龙的门生王沄、轿夫吴酉等人在毛竹港找到他的遗体，装在棺材里埋葬。陈子龙的夫人张氏闻讯后，自缢身亡。
三日后，一个全身缟素的女子来到跨塘桥边。她身后跟着两个使女，抬来一个大木盘，放置于地上。三人打开包袱，拿出祭品摆放到木盘上。又在木盘上放满了鲜花，点上了烛香。两个使女把木盘放入河中，木盘随河水缓缓向前飘去，烛光摇曳，檀香袅袅。
身穿白衣素服的女子跪在地上，看着愈飘愈远的木盘，忍不住掩面哭泣。她又跑到跨塘桥上，眺望着渐渐远去的木盘，双手紧紧抓住石栏，失声痛哭。哭声愈来愈大，如同撕心裂肺，悲悲切切，凄凄惨惨。天空飘来朵朵乌云，遮住了太阳，似是不忍心看她那悲伤的模样。良久，她力不能支，哭昏在地。
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