兴十三年七月二十五日，燕京城外，官道之上，人影
一队大车出了城门，缓缓向南，车队前面是二十余骑精壮汉子，每一辆马车上都坐了两名伙计，三十余车满载货物，加上车上的人，压得车轴吱吱作响，车队最后是两辆载人的大篷马车，马车后还有十余骑护卫。每位骑手或伙计身上所着衣服只样式略有差别，但皆为深蓝色，左胸前皆绣着碗大一个“晋”字，头三辆马车上还高插“晋城商号”四字大旗。
出得城后，行得三数里，一行人渐渐放松，言谈间也开始嘻笑自若，为首的骑士转头，斗笠下双眼电闪，看着渐渐远去的燕京城墙，口中喃喃道：“燕京城！哼，且由你等暂住着，老子定要持刀枪取回来！”
近旁的骑士们忙道：“罗爷小心些，此地还在贼子心腹内。”
罗彦不再言语，继续南行，此次奉命押货至上京，再押东北物产南返，感慨万千。随行本用不了这许多人，河北地面上，敢于作乱的早已经被斩杀殆尽，不论是抗金的宋民，还是占山的盗匪，都没有可能在数千里荒芜的地面上求生。自燕云上下三百里，大量人口都是自关东迁来的契丹、渤海及女真人，总数不下数十万户，但汉人所存无几，总的来说还是地广人稀，大金国的中原屯田计划还没能取得兀术所想见到地成功。车队所到之处。过半城池尽是残断壁，城狐社鼠才是真正的主人，鹰翔鸦噪是天空仅有的活物。田垄荒废，不见稼之徒，桑枝乱长，不见采桑之女。燕云一带。夷狄诸族还可自在些，汉人则须严格按女真族规矩剃发易服，“留发不留头”之说至天眷年间才得暂止，否则眼下这队商号也无法在河北通行无阻。
出城二十里外，车队彻底放松，才在路边稍事休息。数块残壁证明，十数年前这里应该还有一个小小村庄，说不定路边还有过茶棚。南往北往的客商曾在这里歇脚，眼下却荒凉得让人心悸，远处隐约可见金人修的移民居所，却人影缈无，大约还没有迁居进去。
车队停下后，拘束了许久的晋城汉子们骂骂咧咧，系好车马，躲在路边树下歇息，大车门帘掀处，两位小厮扶出一位老人来。儒巾下头发花白，颌下长须稀疏，面容消瘦，身材却高，只是忒瘦弱了些，下车后站定时颤颤巍巍。却并非为双腿坐得僵硬，而是眼中泪水涔涔而下，望着燕京方向，口中喃喃不休：“十五年，十五年了……”
罗彦上前去，拱手道：“洪尚书，且到树下歇着，喝些水解渴。”
老人摆摆手：“什么尚书。罗将军谬称了，老朽十五年未能稍竟王事，不过因人成事者，能以一把枯骨还归朝廷。已经托天之福，朝中自有尚书，将军叫一声洪皓便是。此行数千里，还须劳累将军，洪皓在此不敢言谢，面圣之日，自当言及将军忠义！”
罗彦躬身道：“洪大人忠义动天，岂是末将所能比地？‘大宋苏武’之名，南北何人不知？杨大人再三叮嘱，须照料洪大人周全，安敢懈怠！”
洪皓颌首道：“‘大宋神枪’之名，震动天下，吾本料其为大宋军中一赳武夫，岂知如此心存国朝，虽陷番邦而不屈身事贼，以一孤城而退兀术十万之军，以一勇将而有经邦济世之策，事繁之余，尚且念及老朽，此非常人矣，此去江南，必先到晋城面请教益，以广洪某陋识。”
其实此刻杨再兴在晋城中正双耳发烫：“哪位又在念老杨了？”
原来罗彦在上京办差完成之际，适逢完颜亶大赦天下，洪皓久滞上京，巴不得早一日南返便好，等不得宋使完成手续率众南下，闻说晋城商号大队南返，便主动上门要求随行。十五年前洪皓以“徽猷阁待制、假礼部尚书”之名出使，金主怜其才而不遣，洪皓却始终不肯在伪齐和金朝任职，气节远胜如今身居高位的宇文虚中等人。
其时当政的完颜宗翰不许洪皓请归二帝之要求，逼迫他到金廷操纵的伪齐刘豫政权去当官。洪皓严词拒绝：“万里衔命，不得奉两宫南归。恨力不能逆豫，忍事之邪！留亦死，不即豫亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。”完颜宗翰大怒，下令推出斩首。两名壮士“执剑夹承”，拥之以下，洪皓面不改色，从容而行。后虽以气节惊动诸权贵而得免一死，却忍受诸般艰难，后来虽羁绊上京，却通过多般渠道，屡屡将上京城中贼人动静及五国城中宋室详情报与江南。上京城中分号众人中，老成者也有些见识，见是洪皓上门，惊得目瞪口呆，罗彦闻讯，干脆以杨再兴之名义，一力承担洪皓南归的一应事务。
一行人归心似箭，只恨货物沉重，不能快走，过燕京时已经去了大半个月，再往南即是过去的大宋故土，洪皓近日来的焦渴至此稍解，虽然仍不能释怀于河北大地尽坠胡尘，却侥幸自家终于能够在身殒之前得返故国，不致葬身白山黑水间。
杨再兴此时所做的，恰与洪皓相反，这边在急如星火地南下，晋城外却是千百汉子心急火燎地从南方赶来，在榷场墟集中逐一点对名册，随后编入行伍，进入晋城内外较场，只歇息得一两日，便随众军开始训练。洪皓过燕京之际，晋城军已经达到两万一千余人，且正陆续增长中，连负责新兵训练与后勤保障地王兰都觉得压力过大，却是不敢去跟杨再兴分说，只得咬牙催逼麾下众人抓紧布置营房，让新来的兵卒有吃有住。
“举枪！须要直