忻州在滹沱河水域，牧马河畔，出太原过系舟山，地势甚缓，快马一日可达，大军出动，尽为岳家军精锐步骑，也不过三日就抵忻州城下。
牛皋平太原时，不仅将忻州收入囊中，更撵得弃城而遁的金人沿滹沱河逃窜，过代州而逃入恒山，方逃得一命，牛皋却乘势收了代州与繁峙。此去往西北，地势为恒山所阻，人马难越，不利大军行动，当时牛皋只得败兴而归，也防太原府尚未安稳，为溃军所乘。
四月初十日，大军两万在忻州驻下，牛皋召蔡晋、李琪共商进军方略，这一点上牛皋秉岳帅之遗风，不再像早前盛年之时，一往无前，从不与帐下军将相商。
“杨兄弟在泽州府，只晓得着大军进逼应州，却不曾熟知山河地理，这忻州出去，恒山绵延千里，兵马难行，须从何处进军，李琪久在太行，必有主意！”牛皋见二人到齐，便将这难题扔给了山大王李琪。
“牛爷客气！”李琪在太行抗金十余年，五台、恒山一带，岂会不熟，当下也不推辞，在地图上指道：“应州恰与繁峙隔恒山相望，恒山侠义社早年间已经控制诸处关隘，只不敢下山与金人大军硬抗罢了，前番牛爷逐金人越恒山雁门关而逃，山间义民便杀伤不少金贼，是以路虽难行，也不过迁延些时日。金人在关北立有兵寨，极难攻取。若要大军开拔，路面宽阔，却须过瓶形寨险道。经大同府治下灵丘县境，绕恒山而行，方可如意。”
牛皋看看地图，依李琪所指，一路看将下去，最后却大摇其头，道：“老蔡怎么看？”
蔡晋也是积年老军了。见牛皋摇头，自然用心查究，细看时，自家也觉不妥：“牛爷且看，应州自古号为雁门锁钥，翻山过雁门关而过，可收奇袭之效。^^恒山虽曾经魏时拓拔氏驱兵马开山，其实难行，若要大军举动，直下应州，甚为难矣。若是过灵丘，则金人西京重地，兵马强盛，消息灵通，大军绕恒山而行，千里奔袭。劳师远攻，恐怕尚不及应州，已经与大同金人主力相逢于道。眼下大军步骑不过两万，一战之下，纵然退保还不算难，进取却颇不易，那时岂不枉费钱粮？”
牛皋一竖拇指，笑道：“蔡小子当年在拓皋时。便合老牛胃口，如今便似老牛胃里的蛔虫，这算法没半点不同：只是以二位所见，杨兄弟所称进逼应州，当如何解说？”
李琪犹豫片刻。指着地图道：“末将以为，杨相所言进逼，不过欲调动大同兵马出城，并非进取之意，否则纵然取下应州，恒山兵甲钱粮转运艰难，守之亦不易。大同金军不下三万。女真主力便有两万余，眼下更胜开封。若以硬碰硬，除非将解州、渭州兵马调度过来，当不在话下。依某之意，不若以步军穿雁门过山，佯为攻打应州，却以骑军侧应，若大同金军不出来便罢，当真出战时，以骑军过灵丘袭其后，或者可收奇效。”
牛皋看了半天，喟然长叹：“老杨这招没算准，两万兵马，做得了甚么？若是将太原府诸州县兵马带过来，将四五万兵马过去，哪里还有许多计较！罢罢罢，朔州、大同互为犄角，老牛原也没敢望能进大同歇脚。”
蔡晋却笑道：“牛爷原来想占便宜来的，杨相之意，岳家军不过虚张声势，主戏却由那贺兰可汗来唱，能将大同府兵马调出来，便是大功一件，何必将金人尽数引至忻州来？”
牛皋摇摇头：“老牛六十岁的人了，不像汝辈还有一二十年仗好打，若有便宜仗不打，日后如何向岳帅交待？”
李琪与蔡晋还在四十岁上下，差了二十来岁年纪，自然面面相觑，应对不得。=
次日，岳家军大营移动，步军由李琪率领，往代州而去，蔡晋却与牛皋率骑军径赴繁峙。
四月十四日，繁峙与灵丘之间地瓶形寨上，岳家军旗号迎薄雾而展，寨下深谷中还不见一丝光线，此处地势可比函谷关，更险胜太行关，纵与雁门相比，也不逊分毫，瓶口处只容匹马，谷内却可藏兵数万，在谷内仰望，天如一线，若遇阴雨，谷内冥冥不可见，地势当真险要。
待晨雾略消，关南一阵马蹄声，谷中数骑扛旗如飞而至，关前寨栅处岳家军守兵早早将强弩对着谷中，远远喝道：“哪来的兵马，快快住了！”
这数骑果然闻声止步，稍候，一骑突前，高声道：“关上是哪位将军？汾州牛爷、太原府蔡都统将兵至此，午时即要出关，可速通禀！”
一面高声喝叫，一面将手中旗号展开，上面果然大书一“岳”字，守栅的小校一惊：“牛爷亲至瓶形寨？好哇，这番必要打灵丘了！快，发号箭，报与张统制！”
说话间，一名小卒将箭架在一具强弩上，对空疾射，直上数百步外的高空中，渺不可见，箭头镂空，一路利啸声不绝，声闻数里，不消片刻，寨上人声渐响，不下数十人自关上拥下，为首者道：“何事这般着急？何人出关？”
栅后校卒禀道：“张爷，汾州牛爷与太原府蔡都统率大军过关，这番必是要打灵丘了！”
那统制还没睡得十分醒，却被这话一惊，骇然道：“甚么？太原府大军过路？这还了得，还不快快拾掇，迎牛爷过关！”
一阵喧嚷之下，关上关下，拥出来千余岳家军，只是此处岳家军多是原来的侠义寨义民，虽奉了岳家军旗号，却少有经过岳家军严格训练者，衣甲也不十分整齐，在这张统制约束下，倒也渐渐排