1.概述
所谓遗唐使，即日本皇家为汲取中国先进的政治、文化、科学、艺术，而多次派遣的官方外交及留学使团。其实，在之前，日本也曾经向隋朝派遣过遣隋使，但不久即因隋未大起义的动乱而断绝。在唐建立后十二年，随着中国再度恢复和平与统一，日本于唐太宗贞观三年，舒明天皇二年（西元630年），派遣了首批。自此，至宽平四年（西元894年），前后260余年，共任命十九次，其中成行并到达长安的有十三次。
2.组成
团的主要官员分为大使、副使、判官、录事四等，如负有重大使命，尚在大使之上增设节使或押使（首席谈判代表）。选拔条件为通晓经史、长于文墨、对唐文化和政治有一定了解或有一技之长者。其他成员有知乘船事（船长）、造船督将（船舶设计总工程师）、船师（船舶设计工程师）、船匠（造船工人）、柂师、傔人（高官的仆从）、水手长、水手、射手、杂使、译语、主神（神官）、医师、阴阳师、史生、卜部、音乐长、玉生、锻生、铸生、细工生以及专修各门学问的留学生等。因此，人员众多，最初在250人左右，后期多达500以上，最盛时有600人。其规模之庞大，保持时间之长，在世界古代史上是不多见的。
3.遣唐路线
最初的船队为两艘百人大船，后来扩展到四艘，从近畿难波的三津浦（今大阪府南区三津町附近）出发，向西过濑户内海至九州筑紫的大浦津（博多）。以这里出远洋赴唐，一般有南北两条路线。北路自经壹岐、对马，沿朝鲜半岛西海岸北上，或从仁川附近向西横渡黄海，或继续北上至鸭绿江口后再沿辽东半岛东海岸南下，最后皆横渡渤海湾口，在山东半岛在登州港上岸。这条航线虽然曲折费时，但由于靠海岸线近，少有风浪袭击，较为安全；南路又分为两条：其一是从大浦港起航后沿九州西海岸南下，绕行夜久（屋久岛）、俺美（大岛），横渡东中国海，直达扬子江口。此路线纯因701年后日本与已经统一朝鲜半岛的新罗之间关系紧张而不得以为之；其二，是于8世纪70年代后开辟的从大浦至值嘉岛（今五岛列岛和平户岛），从此横越东海直航扬子江口。此时的唐帝国北方由于安史之乱后出现了藩镇割据的混乱局面，陆路安全没有保障。且经由南岛的航路不仅路远费时，更要冒横穿东海的风险，与其同样冒险并费时，不如从筑紫直穿东海，反而可以缩短航程，节省时间。
南方航路相较比方航路而言，在造航术与航海术均不发达，且不具备海洋气象知识的当时，风险性极大。在往返徒中常遭遇风暴海潮，船破人亡的事件屡有发生。
4.之责
在唐时间，基本上以一年为准，主要任务为学习唐的科学文化知识。如：押使多治比县守从四门助教赵玄默习经史；准判官藤原贞敏从刘二郎学琵琶；医师菅原梶成入太医院学习等。当时的化的中心，来自波斯、印度、拜占庭、突厥斯坦、河中、阿拉伯、中南半岛等地的东西文化尽皆荟萃于此，使留学生们大开了眼界，增长了见闻，学习的内容也更丰富了。这些学成归国的人员中，如吉备真备、玄昉、最澄、空海等人回国后，都成为了各方面的栋梁，为日本文化的进步做出了巨大的供献。
使节团的另一主要任务就是拓展中日贸易。至唐后，使团向皇帝进献了日本政府的礼物，主要有银、絁、丝、绵、布等本国特产，归国时带回了唐回赠的彩帛、香药、三彩工艺品等礼品。其意义近似于今天的官方易货贸易。当然，这些赠品首先是要满足天皇和贵族公卿们的需求，于是宫廷内部的唐物交易。据《续日本后纪》承和六年十月条记载："建礼门前，张立三帏，杂置唐物。内藏寮官人与内侍等交易，名曰宫市。"那些购入唐物的公卿贵族，一旦在日后的政治漩涡中失足、失势，卖物度日的情况就会发生，于是这些宫廷专有物品，也就流入民间商贾的手中，精美的唐物自然大受欢迎，而为满足市场缺口的依样仿制的唐样物品，也就从此流行起来了。
与此同时，日本朝廷也向使团成员按官阶地位颁发数量不等的财帛做为旅费和学费，又对大使和副使额外赐予大量的砂金。因此，他们也就有了对唐物的购买力，说不清是哪个有商业头脑的人第一个带头搞倒卖，反正一个遣唐官商集团就这样形成了，日唐贸易籍使团的来往而诞生了。
5.著名遣唐留学生
在遣唐留学生中，一般分为两类，即留学生和学问僧。留学生进入国子监所属的六学馆之一修习各自的专业，而学问僧则汇集于长安和洛阳的各大寺院里钻研佛法。根据木宫彦泰的《日中文化交流史》记载，200多年间，留唐学生144名，其中学问僧占大多数，其他留学生只有14名。其中许多人留唐时间超过了20年，甚至还在唐朝娶妻生子，从生活起居到言谈举止，全与唐人无异。其中翘楚，更在唐朝宫廷仕官。这些深得唐文化三昧的留学生，在回国后，对唐日文化交流和日本文化的发展作出了卓越的贡献。下面着重介绍其中最为著名的几位：
阿倍仲麻吕（698-770）717年入唐，取华名晁衡。学成后出仕唐朝，历任司经局校书（正九品下）、左拾遗（从八品上）、左补阕（从七品上）、仪王（玄宗12子李璲）友（从五品下）、卫尉下卿（从四品）、卫