8月初十，五更鼓响，天还没亮。李宣随着熙熙攘攘的考试士子人流走进了金陵府的江南贡院。
江南贡院，是新明最大的一处贡院。位于金陵的东南隅，东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之“风水宝地”。始建于前宋孝宗乾道四年，由知府史正志创建，起初为县府学考试场所。新明开国定都金陵后，扩建了江南贡院，至此时，江南贡院已经形成一座拥有考试号舍二万零六百四十四间，另有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等官员的官房千余间，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房，更有水池、花园、桥梁、通道、岗楼的用地，规模之大，占地之广，房舍之多为新明考场之冠。
来金陵参加乡试的秀才，来自于江苏一省。乡试要连考三天，考完之前，不得离开贡院。
柳如是望着缓缓关上的贡院大门，默默地转过身来，这三天，不仅要决定李宣的命运，也决定着她的命运。凉风习习，秀儿轻声道，“小姐，回去休息吧，三日后我们再来。”
柳如是点点头，望了望昏暗的天空，抬起头，幽幽道，“秀儿，我是不是有些太贪心了？其实，能守在他身边，哪怕是为妾，我也该知足了。可是，我如今却恨不能一个人独占了他……”
“小姐，你对公子情深似海，上天会保佑你们长相厮守的。”秀儿轻轻为柳如是紧了紧肩上的披风，“天凉了，小姐，我们回去吧。”
贡院内灯火通明，两侧的号舍旁，点着一排排红烛。李宣提着考篮，篮内放着柳如是和秀儿准备的各种饭食和糕点，这三天他要吃住在这贡院里。
一个身材瘦弱的提调执事匆匆检查了一下李宣的考篮，嘴角微微一晒，手伸了出来，哼了一声。
李宣一愣，呆了一呆。
执事低低道，“你是不懂还是装糊涂？哪一个考试的秀才不给本执事送点例事银子？”
李宣愕然，考场腐败？望着身后那一双双见怪不怪的眼神，他叹息一声，从怀里掏出了5两银子，顺手塞在了执事的手中。
执事瞥了一下，掂量了下分量，脸上这才露出了程式化的笑容，朗声道，“考生李宣，314号号舍，检查已毕，请入号舍备考。”
半个时辰后，当东方露出了鱼肚白，随着一声沉闷而响亮的钟声，第一天的考试开始了。
考题出自《论语》——志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁。李宣连叫万幸，真是命好，这几日他一直在这方面的题材上下功夫，已经有了几篇类似题材八股文的腹稿。
提起笔，就着号舍一侧龛台里的烛光，李宣俯身写去，一气呵成，文思流畅，只用了一个时辰的功夫。他从头到尾看了几遍，颇有些得意地低声吟诵起来——
圣人于心之有主者，而决其心德之能全焉。
夫志士仁人皆有心定主而不惑于私者也。以是人而当死生之际，吾惟见其求无惭于心焉耳，而于吾身何恤乎？此夫子为天下之无志而不仁者慨也，故言此以示之。
……
当国家倾覆之徐，则致身以驯过涉之患者，其仁也！而彼即趋之而不避，甘之而不辞焉。盖苟可以存吾心之公，将效死以为之，而存亡由之不计矣。
值颠沛流离之余，则舍身以贻没宁之体者，其仁也！而彼即当之而不慑，视之而如归焉。盖苟可以全吾心之仁，将委身以从之，而死生由之勿恤矣。
……
以吾心为重，而以吾身为轻。其慷慨激烈以为成仁之计者，固志士之勇为而亦仁人之优为也。视诸逡巡畏缩而苟全于一时者，诚何如哉？
以存心为生，而以存身为累，其从容就义以明分义之公者，固仁人之所安而亦志士之所决也。视诸回护隐伏而觊觎于不死者，又何如哉？
是知观志士之所为，而天下无志者可以愧矣，观仁人之所为，而天下之不仁者可以思矣。
念到得意处，李宣的声音不禁大了起来，号舍外，传来一声轻轻的咳嗽声，一个老迈而清越的声音传了进来，“314号考生，好好作文，不得喧哗！”
李宣悚然一惊，略有些惭愧地闭上了嘴，整个身子靠在了座椅上，长吁了一口气。
脚步声响起，突然又止住，“314号考生，如果答完可以交卷出号舍休息了。”
李宣应了一声，俯下身小心翼翼地吹了吹试卷上的墨迹，双手捧着，挎着自己的考篮，起身站在号舍的门口，高声呼道，“考官大人，314号考生金陵府秀才李宣李耀祖答卷完毕！”
一个执事匆匆过来，打开了门锁，把李宣放了出来。李宣出得门来，抬头望了望已经是红日当头的湛蓝天空，深吸了一口气，沿着长长的巷道，向考场外围的交卷场走去。
交了试卷，按照规定，他要去考场中东侧的考生“宿舍”休息，等待明天的第二场考试。考生“宿舍”是一排排木石结构的简易平房，房内是一通长铺，每间房容纳8个考生。
他躺在最里侧的床铺上，闭眼假寐了好半天，才陆陆续续有考完的秀才进得屋来。大伙都不熟悉，也没有互相打招呼，只是各自躺在自己的位置上或看书，或发呆。
一个面色苍白身材高大、衣着褴褛的秀才跌跌撞撞地走了进来，口中喃喃自语，“完了，又完了！上天哪，你对小生何其不公！”
众人抬头看了他一眼，又各自低下头去。
他来到李宣身边，身