公元前118年(武帝元狩五年)，铸造五铢钱，每枚重5铢，钱面铸“五铢”二字，周边有轮廓。公元前113年(武帝元鼎四年)，汉武帝对钱币制度进行整顿，采取两条措施：一是统一铸币权，五铢钱由中央政府的上林三官负责铸造，禁止各郡国铸钱，此前郡国所铸之钱一律销毁，并将铜材运交上林三官；二是全国统一使用上林三官铸造的五铢钱，非三官钱不许使用。
汉武帝改革钱币制度，推行五铢钱，是继秦始皇统一货币后中国货币史上又一件大事。这次钱币改革为中国古代货币开辟了一个新阶段，创造了一个适合社会经济发展的新的钱币体制。五铢钱继承了半两钱的形式，其重量又经过数十年的探索才确立，适宜使用，便于流通，是最为理想的封建经济条件下商品交换的媒介，历经三国、两晋、南北朝、隋朝、直到唐初，700余年时间而不衰，成为中国主要的货币。这次钱币改革确立了中央政府的货币铸造权和发行权，禁止私铸，这有利于货币的统一和币值稳定，有利于经济发展和政权的巩固，也有利于安定人民的生产和生活。
北魏前期的《张丘建算经》载：
今有鸡翁一直钱五，鸡母一直钱三，鸡雏三直钱一。
今有甲乙丙三人共出一千八百钱，买车一量，……卖得钱一千五百。
今有车五乘行道三十里，雇钱一百四十五。
《孙子算经》，纂人无考，大概是十六国后期，北魏前期的作品，反映了此间货物价格：
今有锦一匹，直钱一万八千，问丈、尺、寸各直几何?答曰：丈，四千五百钱．尺，四百五十钱，寸，四
十五钱．
《五曹算经》，甄鸾著，虽是北周作品，但也有不少是反映北魏初年情况的；
今有锦一匹直钱八贯文。问一丈、一尺、一寸各直几何?答曰：一丈，二贯文．一尺，二百丈，一寸，二
十丈。[今有丝一两，直钱五丈。……今有丝九两，得绢一匹。……今有丝九两，得绢一匹。…
…今有贵丝一两直钱五十六文。贱丝一两直线四十二文。凡五文买梨三枚。
黄金是有实际比价的。《孙子算经》：“今有黄金一斤，直钱一十万，问两直几何?六千二百五十钱。”
太和十九年(495)北魏开始铸造自己的钱，规定其价值的就是绢：“绢匹为钱二百”。《齐民要术》里说种良田一顷“岁收绢三百匹”。赵柔在路上捡到金珠，描述价值用的就是缣。《北史·赵柔传》：“柔尝在路，得人所遗金珠一贯，价直数百缣。”
魏书·崔挺传》记载，孝庄初，“郡经葛荣离乱之后，民户丧亡，六畜无遗，斗粟乃至数缣”。《魏书·略阳氐吕光传附纂从弟隆传》：“沮渠蒙逊、秃发傉檀频来攻击，河西之民，不得农植，谷价涌贵．斗直钱五千文。”而《齐民要术》里记载的应该是正常时期的比价：春种“一亩，收十石，都邑粜卖，石堪一匹绢。”
●三国时钱法至为紊乱。初平元年，董卓坏五铢钱更铸小钱，钱品恶劣，致物价踊贵，钱货不行，是为钱法破坏之始。
後汉书孝献帝纪初平元年：「董卓坏五铢更铸小钱。」
魏志董卓传：「悉椎破铜人钟虡，及坏五外线，更铸为小钱，大五分，无文章，肉好无轮廓，不磨鑢，於是货轻而物贵，谷一斛至数十万，自是後钱货不行。」
太平御览卷七百一十二引三辅故事：「董卓坏铜人十枚为小钱熨斗。」
案：古泉汇利集卷五有无文小钱图，李佐贤调其钱疑是卓铸。兹摹於後以资参考。又袁宏後汉纪曰：「卓发洛阳诸陵及大臣冢墓，坏洛阳城中钟虡以为钱，皆不成文，更铸五铢钱，文章轮廓，不可把持，於是货轻而物贵，谷一斛至数百万。」愚谓更铸五铢下应脱「为小」二字；钱下应脱「无」字。
●及曹操为相，乃罢小钱还用五铢，惟少所增铸，仍不足以济当时之用。
晋书食货志，「至魏武为相，於是罢之，（指小钱）还用五铢，是时不铸钱既久，货本不多，又更无增益，故谷贱无已。」
●後刘备在益州复铸直百钱，圜法愈趋紊乱矣。
蜀志刘巴传注引零陵先贤传，「初攻刘璋，备与士众约，若事定，府库百物，孤无预焉。及拔成都，士众皆舍干戈赴诸藏，竞取宝物，军用不足，备甚忧之。巴曰，易耳，但当铸直百钱平诸物价，令更为官市。备从之，数月之间，府库充实。」
案：古泉汇利集卷五图有蜀值百钱十二。面文为值百五铢四字者七，内背无文者二，背好上有二字者一，背好下有二字者一，背好上有字音一，背好右有者一，背好左有字者一。面文为直百二字者五，内背无文者三，（有一枚面文直字在左百字在右。）背好上有左有者一，背文为五铢二字者一。兹择摹数图於前。蜀诸值百钱大小文字既不一致，自非一时铸成，亦不必尽为官铸。刘备最初所铸者当系直百五铢，值百五铢意犹谓直五铢钱一百，非谓直百钱而重五铢。旧谱云，径七分，重四铢。又直百五铢钱，径一寸一分，重八铢，文曰五铢直百。」余意初铸当百践，其钱自应较五铢为重，不得反轻於五铢，正犹当十铜元虽不抵制钱十枚之重，至少应略重於制钱一枚也。行之既久，续铸者乃更小更轻耳，正犹民国来四川初所行当百铜元，大若银元，质甚重，後所行新一百，大小轻重，仅略