太元五年，七月
秦玦怀待南康公主和桓容书信，启程返回彭城。
临临行之前，幽州传来消息，马匹牛羊俱已送到，如数清点完毕，按照市价给付金银和海盐，并有部分绢布和白糖，运送西海之后，由商队带往草原和大漠。
太元四年，南地遭遇水灾，粮食歉收。即便有海贸补充，也不可能给付大批谷物。
秦璟同桓容书信，在信中商量，以金银、海盐、白糖和绢布替代。
双方达成新约，这笔生意做得还算顺利。
但是，此次之后，局势将如何变化，长安和建康是否会撕毁契约，骤起烽火，都还是未知数。
秦璟远在草原，桓容身在南地，纵然有飞禽传书，消息仍不免阻隔。
如果生出变故，秦璟又会如何选择？
桓容早知答案，更知其不会更改。想到十年之约，难免苦笑。
转眼就是三年过去，距约定越来越近，就情感而言，时间过得实在太快。于他既定的目标，想要成就的霸业来说，又难免有些太慢。
太元五年，八月
秦玦抵达彭城，不待歇息，立即调拨人手，分别往长安和西海送信。
往长安的队伍迅速启程，不敢有半点耽搁。另一支队伍沿陆路北上，运送大批的货物，速度着实慢了不少。
未免秦璟和秦玚担心，秦玦写成短信，放飞两只金雕。
猛禽穿云而过，很快消失在天边。
秦玦伫立城头，想的却是建康所见。
对比长安种种，莫名生出一股焦躁，更夹杂着几许担忧。
同月，并州生蝗灾，粮食绝收。
飞蝗漫天，在并州蔓延开来，西河郡、太原郡。平阳郡尽数遇灾。加上天旱无雨，水道干涸，死去的的尸体不能及时掩埋，竟蔓延开一场疫病。
短短数月之间，竟至饿殍千里。
长安得到急报，秦策当机立断，再开国库，下旨征兆长安医者，随军队往并州防疫。
饥民四处乞讨，疫病难以根治。医者熬药诊治，实是杯水车薪。
到最后，为控制疫情进一步扩大，秦策下令，凡有疫民的村庄一概封锁，不许人员进出。凡是村中老少，无论染病与否，都不许离开半步。
士兵立起栅栏，阻隔开两个世界。
栅栏外得生，栅栏里的只能活活等死。
栅栏之内，哭声不绝。凄厉、悲惨。从最初的声嘶力竭，到中途的苦苦哀求，再到后来的孱弱沙哑，近百人的村庄，最终不剩一人。
哭声消失后，栅栏没有拆除，而是借助干旱和热风，直接沿着栅栏放火。
不断有火把掷入，赤色的火舌不断蹿起，焦胡味刺鼻。
昔日安详的村庄，如今尽成一片死地。
栅栏化为飞灰，大地沦为焦土。
透过明亮的火光，隐约可见成排房屋，以及倒伏在屋前的尸体。有母亲怀抱孩童，似是用身体铸起最后一道防护，在生命的最后一刻，用仅有的一切保护自己的孩子。
火光熊熊，烈焰冲天。
黑色浓烟蒸腾，笼罩在村落上空，久久没有散去。
天空中不见乌鸦和秃鹫的声音，仿佛这些鸟类知道，下面这片焦土正发生何等惨剧。
大火烧了一天一夜，终于在翌日凌晨熄灭。
房舍尸身全部化为焦土，不断有烟气飘散，是藏在废墟下的火星，遇风就燃。
士兵动手清理、挥土掩埋时，不得不以布巾遮面。
医者站在废墟边，背着空荡荡的药箱，鬓发散乱，神情憔悴，眼底尽是血丝，一夜之间竟像来了十岁。
“天地不仁，以万物为刍狗。这个世道，哪里能为一方乐土，谁又能真的活命……”
“师父，刘队主在叫了。”一名童子扶着医者，担忧道，“师父两夜未曾合眼，这样下去如何是好？”
医者摇摇头，叹息一声，拍拍徒弟的肩膀，沙哑道：“记住今日一切，记住我等行医是为救人活命。我医术不精，不能救下这些无辜村人，你莫要学我，莫要学我。”
医者喃喃念着，双眼通红。
“这哪里是救人，哪里是救人啊！”
然而，不这么做又能如何？
不封住疫村，任由村人外流，更多的村落将要早在，届时，饿殍千里的岂止是并州一地。他固然有法防治，却无法根除。
到头来，只能眼睁睁看着百姓被困，最终饥病而死，尸身焚于火海。
“苍天啊！”
医者踉跄几步，终于跌倒在地，痛哭失声。
见到这一幕，四周的将兵同时停住动作，呆呆的站在原地，许久不动一下，苍凉的大地中，仿佛成了木雕泥塑。
“赵公，该启程了。”刘队主走到医者跟前，单手握住刀柄，用力得手背暴起青筋，“该走了。”
医者一动不动，仍在哀伤痛哭。童子抬起头，双眼带着泪光，赫然发现，刘队主嘴唇发白，双眼赤红，没有一滴泪水，却像是痛苦到极致，似要流出血来。
九、十月间，北地飞蝗。
秦玚和秦玓陆续送粮入并州，秦璟暂停进攻的脚步，整顿朔方城，迁骑兵家眷入漠南，并召边民垦荒，被并州蝗灾吓到的边民，不再继续犹豫，而是打起包袱，拖家带口前往朔方。
秦璟亲笔写成书信，遣快马飞送长安。
秦策接到书信，在光明殿独坐到凌晨，彻夜未眠。翌日朝会，诏以“去岁天旱，今岁飞蝗，