张之洞眉头一挑，问：“德国技师怎么说？”蔡锡勇现出愧色，低声道：“前几日两名德国技师便突然不知去向，属下正在四处查找。”
张之洞心中一沉，意识到问题已经相当严重。同时隐约觉察出事有蹊跷，不过现在不是深究的时候，直截了当地问道：“你们有什么救急的法子？”
蔡锡勇苦笑道：“如今只有电请我大清驻德公使馆，请他们设法寻两个技师来。”
张之洞倒吸一口凉气，中德之间相距万里之遥，即使是德国方面立刻派人赶来，路上时间加上检修时间最快也要一个月后才能恢复生产。对一个巨型钢铁企业来说，停产一个月的后果简直就是不能想象。饶是他宦海沉浮数十年，历经过无数惊涛骇浪，此刻额上也沁出了冷汗。
这时候门官来报，日本国驻武昌总领事野原武夫求见。张之洞心情烦恶，挥手道：“不见，就说本督病了。”门官却道：“启禀大人，野原说知道总督大人生病了，特意来为大人看病的。”
张之洞心中一动：“有这样的事情？嗯，请他进来。”
不多时进来一名西装革履的日本人，一进门就向张之洞深鞠一躬，满面堆笑道：“总督大人，野原武夫代表大日本帝国向您致以诚挚慰问，祝大人早日康复。”张之洞淡淡道：“领事先生如何得知本督病了？”
野原上前两步，露出诡秘的笑容：“在下不但知道大人病了，还为大人带来了治病的药方。”张之洞：“哦？这话从何说起？”
野原一挺身，昂然道：“大日本帝国最优秀的技师随时准备为大人的汉阳铁厂修理高炉！”
张之洞恍然大悟，立刻意识到自己已经掉进了一个精心策划的陷阱。高炉出事和技师失踪八成都是这野原暗中搞的鬼。心中怒火蒸腾，冷冷道：“真是奇哉怪也，日本国在我大清也设有炼铁厂吗？随时都能跑出技师来为本督服务？”
野原丝毫不理会他话中的嘲讽之意，大笑道：“那是当然，为了表示对大清帝国的友谊，大日本帝国还愿意为大人兴建粤汉铁路提供贷款。”
张之洞明知这是个阴谋，却苦于没有任何证据，只得强压下怒火，沉声道：“有什么条件？痛快点说出来！”此刻他已别无选择，汉阳铁厂危在旦夕，只要能保全这个中国民族工业的希望，他只有忍痛接受野原的勒索了。
野原悠然道：“大日本帝国愿意为大清修建管理粤汉铁路一百年。”言下之意是粤汉铁路不但要由日本贷款修建，而且筑路权和其后一百年的管理权都要转让给日本。等于就是把这条中国腹地的铁路无偿让给日本。
蔡锡勇在一旁再也听不下去了，怒不可遏地大叫道：“这是卑鄙的敲诈！无耻！”野原用欣赏的眼光看着失态的蔡锡勇：“总办大人，请保持您的风度。”
张之洞眼中寒芒大盛，一眨不眨地逼视野原，断然道：“这样的条件不但本督不能接受，大清的子民也不能接受。”野原毫不相让地迎向他目光：“总督大人，我想您误会了大日本帝国的诚意，我们不愿意看到亚洲第一铁厂倒闭，你们的朝廷应该也不能容忍这样的事情发生吧？”
张之洞心中一凛，野原的话不无道理。朝廷无能，粤汉铁路迟早会落入洋人手中。就算给了日本人，当政的慈禧太后也不会太在意；可是如果汉阳铁厂倒闭了，那么即使圣眷再隆，自己也难逃言官弹劾。百般权衡下，缓缓道：“最多五十年！这是我们的底线。”
野原用力摇头：“不！一百年。没有粤汉铁路，总督大人还是总督大人。可是没有了汉阳铁厂——总督大人应该懂得轻重吧？”他早就认准了张之洞的死穴，无论如何也不肯眼看着铁厂倒闭。不然也不会煞费苦心来编织这样的阴谋。
凝固的空气中，张之洞终于颓然坐倒：“八十年，绝不能再多了。”
野原再次摇头：“一百年就是一百年。”
张之洞长叹一声，语音低沉而苍凉，象是在转眼间又老了十几岁。“野原先生，九十年吧。就算是给我这个行将就木的老头子一点面子，好吗？”这种话说出来，已经是低声下气的哀求了。
石铮忽然上前，凑到张之洞耳边低语数句。
张之洞全身猛地一震，眼珠快速地转动几下，随即端起桌上的青瓷茶杯。“领事大人，且容本督思虑周全，请。”
野原武夫被这莫名其妙的变故弄得手足无措，他熟悉中国官场上端茶送客的规矩。惊疑不定地望着石铮，实在看不出他石刻般的黝黑脸膛上藏着什么玄机，竟然能使张之洞转眼之间就改变了主意。
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