北京紫禁城养心殿的暖阁内，咸丰皇帝拖着那条跛腿回到了书桌前，那腿是他在年幼时，一次随先帝南苑围猎，追逐野兽时，甚从马上摔下来，以致胫骨骨折。虽经上驷院太医正骨医治，还是留下了终生行走不便的毛病。他捶了捶不争气的跛腿，向内侍太监招下手，移过黄匣子，开始御览先帝遗留下来未及批阅的奏折。他登基一年来，在哀痛之余，也曾立下宏图大志，要像皇太祖康熙爷、乾隆爷一样，励精图治，把祖宗留下来的，业已残缺不全的大清基业治理出个中兴模样。至少外不再受胡夷欺辱，内不再出刁民造反，做到君臣同治、国泰民安、丰衣足食就谢天谢地了。
看着看着，咸丰突然被一份字体极为工整且有几分眼熟的奏稿吸引。这是一份应诏陈言疏，记得去年五月先帝崩驾前，令负有言责的官员论政，这应诏陈言疏大概就是那个时候某个大臣所写，翻开来上面写着：
京官之办事通病有二：曰退缩、曰琐屑。外官之办事通病有二：曰敷衍、曰颟顸……有此四者，习俗相沿，但求苟安无过，不求振作有为。将来一有艰巨，国家必有乏才之患。”
咸丰帝再细看下面的落款：“愚臣，礼部侍郎曾国藩，道光三十年三月初二日。”这曾国藩的名字和他的字体一样有几分熟悉，曾国藩做过翰林院的侍讲、侍读，后来又做过国史馆的编修，记得在他刚封皇太子不久，曾国藩随清大臣穆彰阿、倭仁一道进宫给他讲朱子经学，给他留下过一些印象。那时曾国藩大约三十几岁，五短身材，一副瘦猴脸，言语木讷，显得古板迂腐，而且又是汉人，自然不会给咸丰留下多少好印象，只听说他是先帝道光十八年的进士，朝试拔一等二名，是穆彰阿的学生。满州镶蓝旗的穆彰阿是嘉庆年间的进士，道光十分信任的大学士、军机大臣，给咸丰侍讲、侍读时已是垂垂老矣的股肱名臣。就是蒙古正红旗的翰林院侍讲倭仁，虽然只比曾国藩大不过十来岁，但在京城已是大名鼎鼎的理学大师。相比之下，曾国藩就象跟在两位名臣宿儒后面的小跟班，理所当然没把他放在眼里。
现在看过曾国藩的陈言疏，觉得讲的颇有几分道理，在尖锐地直陈鞭挞吏治腐败的同时，吐露出他忧君忧国的急切心情。特别是奏疏中“将来一有艰巨”几字，像重锤敲击了样，那“艰巨”二字自然是暗指大规模农民结党抗租造反之类。自从当皇太子以来这些年，从山东、安徽、河南、不时有飞报传进宫廷，咸丰仿佛能听到造反的喊杀声。登基以后，怕的就是此事，如真要励精图治、整肃朝纲、未雨绸缪、防患于未然，如此下臣的铮铮之言，倒有可取之处。于是提起朱笔，待要御批，给予褒奖，甚至考虑要不要破例召见，可就在他御笔将落未落之时，突然头脑里面“嗡”的一声，握笔的手一抖，御笔落在龙案上。
那是道光皇帝驾崩的前夕，他跪在六十八岁已病入膏肓，形削骨立的父皇龙榻前。奄奄一息的道光帝张了张口，失神的目光游离着却没吐一声。知道父皇有话要说，他摒退左右大臣、太医、太监宫女，就留下自己和太子妃慈安，夫妇俩扑到父皇龙体上，他抓住父皇枯瘦的手，含泪问道：
“父皇，您有什么话就请说吧！儿子听着呢。”
道光皇帝回光反照地瞪了瞪眼，断断续续有气无力地说：
“老四，祖宗基业……就要传给你了，你的长兄早死、二兄、三兄非嫡生，皆是嗣子……，你身为皇太子自然要继承大统，朕有一言，你要牢记……大清的江山是满蒙大下来的，汉人不服……如今夷狄为乱，但最终危害朝廷的还是汉人……汉臣只可利用，不可依靠，你要切切记住。记得嘉庆十八年，朕三十岁，随先帝从木兰围场返回京城，正赶上天理教林清率一伙汉人攻打皇宫……”
说到这里，道光皇帝的眼睛惊恐地睁大了，目光闪了一下又突然熄灭，合上了眼皮：“反叛的汉人攻入内右门，朕听到喧嚣声，提着鸟铳走了出来，只见一人爬上了宫墙……朕举起鸟铳，尽管双手发抖，还是开了枪，打……打……打死了那个汉贼。”
病榻上那双枯干的手绝望地举了举，挣扎出最后一句临终嘱咐：“你，你要防汉人，防汉人！”
咸丰帝惊呼一声“防汉人！”，猛然从龙椅上跳了起来，胸口一阵剧痛，他双手揪着胸口，伏在书案上，脸色愈发清白，刚好这时慈安走进来向皇帝请安，一见咸丰脸色，吓得惊惶失措，连呼内侍太监速传太医。
就在皇宫里的太监、宫女们为咸丰忙得团团转的时候，一个穿着长袍马褂，道貌岸然的瘦个儿中年男人正背负着双手，怒气冲冲地穿过琉璃厂，奔天桥的方向走着，在他身后还跟个五大三粗的家奴。
此人并非寻常人，他正是咸丰帝没看上眼，末代道学家曾国藩。嘉庆十五年（1881年）出生在湖南湘乡荷叶塘一户土财主家里，原名子城，字伯函，号涤生，道光十八年赴京殿试中进士，进入翰林院的庶常馆深造，当了庶吉士。
鸦片战争爆发那年，由于庶常馆散馆，授检讨而登于仕途。此后十余年，曾国藩过着安闲的京官生活。由于师傅、大学士兼军机大臣穆彰阿的青睐，他先后担任翰林院侍讲、侍读、国史馆协修。这些官职位不低，但无实权，也无事可做，不过是“储才养望之地“闲暇无聊，便潜